Sonny Liston è stato uno dei pugili più temuti e controversi della storia dei pesi massimi. La sua immagine pubblica era quella di un uomo minaccioso, legato ad ambienti criminali e circondato da personaggi poco raccomandabili. Ma una domanda merita una risposta meno scontata: Liston era davvero un pugile scorretto oppure la sua reputazione è stata condizionata soprattutto da ciò che accadeva fuori dal ring?
Dal punto di vista tecnico, Liston non era il classico picchiatore disposto a ricorrere a ogni espediente pur di vincere. Era un pugile estremamente efficace, dotato di un allungo eccezionale, circa 213 centimetri, di una potenza fuori dal comune e di uno dei jab sinistri più temibili mai visti nella categoria dei pesi massimi. Sapeva controllare la distanza, anticipare gli avversari e costruire le proprie azioni con una precisione che spesso rendeva inutile qualsiasi tentativo di contrastarlo.
Non aveva bisogno di ricorrere sistematicamente a testate, colpi bassi o trattenute irregolari. La sua superiorità fisica e tecnica era già un problema enorme per chiunque gli salisse davanti.
Questo, tuttavia, non significa che la sua carriera sia stata priva di episodi controversi.
Il caso più famoso si verificò durante il primo incontro con Cassius Clay, il 25 febbraio 1964, a Miami Beach. Alla fine del quarto round, Clay tornò al proprio angolo lamentando un fortissimo bruciore agli occhi. La situazione era talmente seria che il giovane sfidante pensò di non poter proseguire. Il suo allenatore, Angelo Dundee, lo spinse a continuare, riuscendo a convincerlo a rientrare sul ring.
Clay avrebbe poi raccontato di aver avuto difficoltà a vedere e di aver sospettato che qualcosa fosse stato applicato sui guantoni di Liston. L'ipotesi che nell'angolo del campione fosse stata utilizzata una sostanza irritante, trasferita accidentalmente o intenzionalmente negli occhi dell'avversario durante il combattimento, divenne una delle spiegazioni più discusse di quell'episodio.
Il nome di Joe Pollino, cutman di Liston, è stato spesso associato a questa vicenda. Si è parlato di soluzioni medicinali, unguenti e sostanze potenzialmente irritanti. Tuttavia, è importante distinguere i sospetti dalle prove: non esiste una dimostrazione definitiva che l'angolo di Liston abbia deliberatamente avvelenato i guantoni per accecare Clay. L'episodio resta controverso, ma presentare l'intenzionalità come un fatto accertato significa andare oltre ciò che è possibile dimostrare.
Non fu comunque l'unica occasione in cui vennero sollevati sospetti simili. Anche il peso massimo Eddie Machen, dopo aver affrontato Liston nel 1960, riferì problemi agli occhi. Queste testimonianze contribuirono ad alimentare la reputazione dell'ambiente che circondava il campione, ma non bastano, da sole, a dimostrare l'esistenza di un sistema organizzato di sabotaggio.
Le ombre più concrete riguardavano soprattutto la gestione della carriera di Liston. Il pugile era entrato in contatto con ambienti della criminalità organizzata, in particolare con personaggi come Frankie Carbo e Blinky Palermo, figure influenti nel mondo della boxe professionistica americana dell'epoca. La loro presenza non era un dettaglio marginale: il pugilato statunitense degli anni Cinquanta e Sessanta era ancora profondamente esposto alle interferenze di interessi economici, promoter spregiudicati e organizzazioni criminali.
Liston non era un uomo facile da collocare nell'immagine rassicurante del campione americano. Aveva trascorso parte della giovinezza in un ambiente difficile, aveva avuto problemi con la giustizia e portava con sé una reputazione che la stampa contribuiva ad amplificare. La sua associazione con personaggi della malavita rese ancora più difficile separare il pugile dall'organizzazione che ne gestiva gli interessi.
Un altro episodio destinato a rimanere nella storia fu la rivincita contro Muhammad Ali, disputata a Lewiston, nel Maine, il 25 maggio 1965. L'incontro terminò nel primo round con Liston al tappeto dopo quello che sarebbe passato alla storia come il celebre «pugno fantasma». Ali colpì l'avversario con un rapido destro, Liston cadde e l'arbitro Jersey Joe Walcott ebbe difficoltà a gestire il conteggio e le fasi immediatamente successive.
La brevità e le circostanze dell'incontro alimentarono sospetti di ogni genere. Si parlò di un combattimento combinato, di pressioni esterne e di un possibile accordo. Ma anche in questo caso non esiste una prova conclusiva che consenta di affermare come certezza che Liston si fosse lasciato battere volontariamente. La controversia è rimasta aperta per decenni, alimentata anche dalla reputazione dei personaggi che gravitavano intorno al pugile.
Alla fine, la distinzione è fondamentale. Sonny Liston sul ring era un combattente tecnicamente formidabile, non un pugile che aveva bisogno di violare continuamente le regole per imporsi. La sua carriera, però, si sviluppò in un ambiente nel quale la criminalità organizzata aveva un'influenza reale e nel quale alcuni episodi, soprattutto quelli contro Clay e Ali, lasciarono interrogativi difficili da cancellare.
Forse la definizione più corretta è questa: Liston non fu necessariamente uno scorretto sul piano pugilistico, ma fu uno dei campioni più compromessi dall'ambiente che lo circondava. E nel pugilato, come in molti altri sport, non sempre ciò che accade fuori dal ring è meno importante di quello che succede tra le corde.
Cesio Endrizzi
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