Uno shinigami (死神
shinigami,
letteralmente "divinità
della morte") è una personificazione della morte nella
mitologia giapponese, un equivalente del "mietitore di anime"
occidentale; quella occidentale, inoltre, è una figura singola,
mentre gli shinigami sono, appunto, degli dei e pertanto molteplici.
La mitologia degli shinigami è
piuttosto recente, in quanto non sembra esistesse prima del periodo
Meiji: molto probabilmente si tratta di un mito importato
dall'Europa.
La figura fu adottata molto rapidamente
in Giappone, e compare ad esempio nell'opera rakugo Shinigami
(probabilmente basata sull'opera italiana Crispino e la Comare,
a sua volta basata sul racconto Comare Morte dei fratelli
Grimm) e nell'Ehon Hyaku Monogatari ("Libro illustrato di
cento storie") di Shunsen Takehara. Secondo altri, però, il
mito potrebbe essere stato importato dalla Cina: secondo il critico
letterario Masao Azuma, in origine non c'era alcun culto della morte
in Giappone.
In Cina ci sono figure simili al mietitore di anime, chiamate
Somujo o Koshinin, il cui compito è portare gli
spiriti al Meifu (la Terra dei Morti).
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