Prima che il pugilato diventasse lo sport regolamentato che conosciamo oggi, salire su un ring significava affrontare un combattimento potenzialmente lunghissimo, senza guantoni e con un rischio elevato di riportare lesioni permanenti. I pugili del Settecento e dell'Ottocento non disponevano delle moderne strutture sportive, delle conoscenze scientifiche sull'allenamento o delle attrezzature contemporanee. Eppure avevano sviluppato metodi di preparazione sorprendentemente organizzati.
La loro formazione non consisteva semplicemente nel colpire più forte possibile. Dovevano imparare a muoversi, controllare le distanze, proteggersi, resistere alla fatica e affrontare avversari che potevano combattere per un tempo molto superiore a quello di un incontro moderno. Il pugilato a mani nude era una disciplina complessa, nella quale la capacità di conservare il proprio corpo era importante quanto quella di mettere in difficoltà l'avversario.
Uno dei protagonisti della trasformazione del pugilato inglese fu Jack Broughton, campione britannico del XVIII secolo, considerato una figura fondamentale nella storia della disciplina. Nel 1743 introdusse un primo insieme di regole destinate a rendere gli incontri più ordinati e a limitare alcune delle pratiche più pericolose. Il suo contributo non riguardò soltanto il combattimento sul ring: Broughton comprese anche l'importanza di insegnare il pugilato attraverso esercitazioni controllate.
Nel 1747 annunciò l'apertura di un'accademia dedicata all'insegnamento dell'arte pugilistica. La struttura avrebbe dovuto permettere agli allievi di apprendere la tecnica attraverso lezioni teoriche e pratiche, senza essere sottoposti continuamente alle conseguenze di un combattimento reale.
Fu proprio in questo ambiente che acquisirono importanza i cosiddetti mufflers, guantoni imbottiti utilizzati durante gli esercizi e le simulazioni. Non erano equivalenti ai moderni guantoni da boxe, ma rappresentavano un'innovazione importante: permettevano di allenare parate, movimenti, colpi e combinazioni riducendo il rischio di provocare ferite durante lo sparring.
La distinzione tra allenamento e combattimento era fondamentale. Gli incontri ufficiali si disputavano a mani nude, ma questo non significava che fosse necessario allenarsi quotidianamente nelle stesse condizioni. Un pugile che avesse danneggiato le mani durante la preparazione avrebbe compromesso seriamente le proprie possibilità di combattere.
I mufflers consentivano quindi di ripetere le tecniche, abituarsi alla presenza dell'avversario e sviluppare coordinazione senza trasformare ogni sessione in una prova di resistenza alle lesioni. Era una forma iniziale di protezione dell'atleta, molto diversa dagli standard moderni ma significativa per la storia dell'allenamento.
Un altro aspetto importante riguardava la preparazione fisica. I pugili dovevano possedere una resistenza cardiovascolare considerevole, perché il sistema dei round dell'epoca era completamente diverso da quello attuale.
Con le regole di Broughton, un round terminava quando uno dei combattenti cadeva. Successivamente, nel 1838, vennero introdotte le London Prize Ring Rules, che perfezionarono il sistema. Dopo una caduta, i pugili avevano un intervallo di riposo e dovevano tornare autonomamente alla linea centrale, chiamata scratch, per riprendere il combattimento.
Non esisteva un numero prestabilito di round. L'incontro continuava finché uno dei due non riusciva più a presentarsi alla linea di partenza nei tempi previsti, oppure finché non intervenivano altre circostanze che determinavano la conclusione della contesa.
Questo sistema poteva produrre incontri estremamente lunghi. Nel 1889, per esempio, John L. Sullivan e Jake Kilrain disputarono un combattimento di 75 round secondo le regole del London Prize Ring. Non bisogna però immaginare che ogni round durasse tre minuti: era la caduta di uno dei contendenti a determinarne la conclusione, non un cronometro.
La preparazione doveva quindi sviluppare soprattutto resistenza, capacità di recupero e continuità dello sforzo. Camminate prolungate, corse, esercizi fisici e attività all'aperto erano strumenti abituali. Il pugile doveva arrivare all'incontro in condizioni tali da poter sostenere un lavoro muscolare intenso per periodi molto lunghi.
La preparazione di Tom Cribb offre una testimonianza particolarmente interessante. Campione inglese, affrontò il pugile afroamericano Tom Molineaux in due incontri storici, nel 1810 e nel 1811. La loro rivalità ebbe una notevole risonanza pubblica, anche perché metteva di fronte due combattenti di grande reputazione in un periodo nel quale il pugilato era diventato uno spettacolo seguito da un pubblico sempre più ampio.
In vista della rivincita del 1811, Cribb venne affidato alla preparazione del capitano Robert Barclay Allardice, conosciuto come Captain Barclay, famoso per i suoi metodi di allenamento degli atleti e per le imprese di resistenza fisica.
La preparazione si svolse nella tenuta di Ury, in Scozia. Secondo una testimonianza storica pubblicata nell'Ottocento, Cribb arrivò il 7 luglio, pesava circa 224 libbre, equivalenti a poco più di 101 chilogrammi, ed era in condizioni fisiche non ottimali. Aveva difficoltà a camminare per dieci miglia senza affaticarsi e doveva recuperare una condizione atletica adeguata.
Il programma durò complessivamente circa undici settimane, nove delle quali trascorse a Ury. Non si trattava di un allenamento limitato alla boxe. Barclay organizzava un regime quotidiano che comprendeva camminate, attività all'aperto, esercizio fisico e sessioni di sparring.
Un particolare curioso riguarda le escursioni nelle Highlands. Cribb accompagnava occasionalmente il suo allenatore durante lunghe camminate, portando con sé un fucile da caccia. L'attività fisica necessaria per attraversare quei territori contribuiva a migliorare la resistenza e la capacità respiratoria.
La testimonianza storica descrive anche l'utilizzo di trattamenti purgativi e di regimi alimentari molto diversi da quelli consigliati oggi. Il sistema di Barclay prevedeva carne bovina o ovina e birra forte, insieme a un controllo rigoroso delle abitudini quotidiane. Il documento descrive inoltre pratiche generali di sudorazione ottenuta attraverso camminate con abiti pesanti e medicinali destinati a svuotare l'intestino.
È importante non confondere queste prescrizioni generali con ogni singolo dettaglio della preparazione di Cribb. La fonte documenta il ricorso a tre dosi di medicinali all'inizio del percorso e descrive il suo programma di attività, ma non conferma la storia di una dieta composta da enormi quantità di carne cruda e pane raffermo. Né esistono elementi sufficienti per presentare la corsa in salita con abiti pesanti come una pratica specifica del suo programma.
Questi metodi riflettevano le conoscenze mediche e atletiche dell'epoca, non la fisiologia dello sport contemporaneo. Oggi sappiamo che purganti, disidratazione e sudorazione forzata possono compromettere seriamente la salute e le prestazioni. All'inizio dell'Ottocento, invece, erano ancora considerati strumenti utili per preparare il corpo allo sforzo.
Anche la lotta aveva un ruolo importante nella formazione dei pugili. Le regole del London Prize Ring consentivano determinate azioni di presa e proiezione, rendendo necessario conoscere il combattimento ravvicinato. Non bastava saper tirare pugni: bisognava anche saper gestire un avversario che cercava di afferrare il corpo e portare lo scontro in una posizione di vantaggio.
Tecniche di lotta come il cross-buttock, una proiezione che sfruttava il posizionamento del corpo e dell'anca, facevano parte del repertorio pugilistico. La preparazione comprendeva quindi elementi che oggi assoceremmo al grappling e alla lotta tradizionale.
Questo aspetto è spesso dimenticato quando si racconta la storia del pugilato a mani nude. Il combattimento dell'epoca non corrispondeva alla boxe moderna senza guantoni. Era un sistema nel quale colpi, prese, cadute e capacità di rialzarsi erano collegati tra loro.
Un'altra questione riguarda il presunto indurimento delle mani attraverso immersioni nell'aceto, nella salamoia o nel succo di noce. Questi racconti vengono ripetuti frequentemente nelle ricostruzioni popolari del pugilato antico, ma non devono essere presentati come una pratica universale o come un metodo scientificamente efficace. La pelle può essere trattata in diversi modi, ma non esiste un procedimento capace di rendere le ossa della mano immuni alle fratture.
La vera protezione dipendeva soprattutto dalla tecnica, dalla gestione della distanza e dalla capacità di evitare impatti dannosi. Le mani erano strumenti indispensabili per un pugile e danneggiarle significava mettere a rischio la carriera. Non sorprende quindi che l'allenamento con protezioni imbottite avesse un'importanza così rilevante.
Il passaggio successivo arrivò con le Marquess of Queensberry Rules, formulate nel 1865 da John Graham Chambers e pubblicate nel 1867 con il sostegno del marchese di Queensberry. Le nuove regole introdussero l'obbligo dei guantoni, round di durata prestabilita e una struttura più vicina al pugilato moderno. La lotta e le proiezioni vennero progressivamente escluse dal combattimento regolamentato.
Il cambiamento fu enorme. Il pugilato si trasformò da una disciplina nella quale la resistenza a un combattimento potenzialmente interminabile aveva un ruolo centrale a uno sport con tempi, pause e modalità di vittoria più definiti.
I vecchi pugili avevano sviluppato una preparazione basata su esperienza, osservazione e ripetizione. Non disponevano di laboratori biomeccanici, preparatori atletici specializzati o programmi scientifici, ma avevano compreso un principio che continua a essere valido: la tecnica non può essere separata dalla condizione fisica, e la preparazione non serve soltanto a rendere un atleta più forte. Serve soprattutto a permettergli di esprimere le proprie capacità quando la fatica comincia a compromettere ogni movimento.
Cesio Endrizzi
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