Le qualità di Wepner attirarono l'attenzione di Don King, che il 24 marzo 1975 organizzò un incontro tra il pugile statunitense e il campione Muhammad Ali a Richfield, vicino a Cleveland (Ohio): in palio c'era il titolo mondiale dei pesi massimi.

Le statistiche davano Ali come il favorito, ovvio, e Wepner come il sicuro perdente: nessuno avrebbe scommesso un centesimo su un pugile semi-sconosciuto contro la leggenda di sempre della boxe. L'incontro iniziò con Ali in testa, che scatenò tutti i suoi pugni con forza, ma nonostante questo Wepner resistette.

Il tempo passò, ma gli attacchi di Ali non atterrarono il suo avversario, un ottimo incassatore. Nel nono round, Wepner calpestò inavvertitamente il piede destro di Ali mentre lo colpiva con un destro al petto, facendo perdere l'equilibrio al campione e finendo a terra.

Ali si alzò furibondo e per cinque round consecutivi coprì incessantemente di colpi Wepner, che incredibilmente continuò a rimanere in piedi. Ali vinse per KO tecnico al 15° round. Nonostante questo, Wepner fece una grande impressione resistendo per 15 round.

Questo combattimento ispirò il giovane Sylvester Stallone, alla ricerca di nuove idee per scrivere nuove sceneggiature per il suo film Rocky del 1976.

È così che Wepner diventa Rocky Balboa e Muhammad Ali si trasforma in Apollo Creed, dando vita al primo episodio della saga cinematografica.