Il ninja (忍者)
era una spia o un mercenario del Giappone feudale.
Le funzioni del ninja includevano: lo
spionaggio, il sabotaggio, l'infiltrazione, l'assassinio e la
guerriglia. I loro metodi di condurre segrete guerre irregolari
vennero ritenuti "disonorevoli" e "inferiori"
dalla casta dei samurai, che osservava regole severe circa l'onore e
il combattimento. Lo shinobi corretto, un gruppo specializzato di
spie e mercenari, apparve nel periodo Sengoku o "degli Stati
combattenti" nel XV secolo, ma potevano essere presenti nel XIV
secolo e forse anche nel XII secolo (periodo Heian o inizio del
periodo Kamakura).
Nei disordini del periodo Sengoku (XV e
XVII secolo) i mercenari e le spie a noleggio divennero attivi nella
provincia di Iga e nell'area adiacente al villaggio di Kōka, con i
clan della zona che vennero in gran parte a conoscenza dei ninja.
Dopo l'unificazione del Giappone sotto lo shogunato Tokugawa (XVII
secolo) i ninja caddero nell'oscurità. Un certo numero di manuali
shinobi, spesso sulla base della filosofia militare cinese, vennero
scritti fra il XVII e il XVIII secolo come il Bansenshukai
(nel 1676).
Durante il rinnovamento Meiji (1868) la
tradizione degli shinobi divenne un tema della fantasia popolare e di
mistero in Giappone. I ninja assunsero un considerevole ruolo di
rilievo nel folklore e nella leggenda, ed è spesso difficile
separare i fatti dal mito. Alcune abilità leggendarie vennero
ritenute essere dei ninja fra cui l'invisibilità, camminare
sull'acqua e il controllo degli elementi naturali. Di conseguenza la
loro percezione nella cultura occidentale nel XXI secolo è spesso
basata più sulla leggenda e il folklore che sulle spie del periodo
Sengoku.
Etimologia
Ninja è un on'yomi (un kanji
derivato dal cinese medio precoce), la lettura dei due kanji 忍者.
Nella nativa lettura dei kanji kun'yomi viene pronunciato shinobi,
una forma abbreviata della trascrizione shinobi-no-mono.
Questi due sistemi di pronuncia dei kanji creano parole con
significati simili.
La parola shinobi comparve nel
documento scritto fin dal tardo VIII secolo nel poema del Man'yoshu.
La connotazione di shinobi significa "rubare" e per
estensione "astenere", da qui l'associazione con lo stealth
e l'invisibilità. Mono significa "una persona" e si
riferisce anche al termine shinobu che significa "nascondere".
Storicamente la parola ninja non
era di uso comune e una varietà di regionali colloquiali si evolsero
per descrivere quello che in seguito sarebbe diventato noto come
ninja. Insieme a shinobi, alcuni esempi sono monomi
("colui che vede"), nokizaru ("macaco sul
tetto"), rappa ("ruffiano"), kusa
("erba") e Iga-mono ("uno da iga"). Nei
documenti storici viene quasi sempre usato shinobi.
Kunoichi, che indica una ninja
femminile, presumibilmente deriva da un personaggio (pronunciato ku,
no e ichi), che costituiscono le tre parole che formano
il kanji per "donna". In Occidente dopo la seconda guerra
mondiale la parola ninja divenne più diffusa di shinobi,
forse perché era più comoda per gli altoparlanti occidentali. In
inglese il plurale di ninja può essere o immutato come
"ninja" (il che riflette la mancanza nella lingua
giapponese di numeri grammaticali) o il regolare plurale inglese
"ninjas".
Storia
Nonostante i molti racconti popolari,
racconti storici sui ninja sono scarsi. Lo storico Stephen Turnbull
asserisce che i ninja erano per lo più reclutati dalla classe più
bassa e quindi c'era poco interesse letterario su di loro. Al
contrario, le epopee di guerra come Il racconto di Hogen
(Hogen Monogatari) e Heike Monogatari (Heike
Monogatari) si concentrano soprattutto sui samurai aristocratici,
le cui gesta erano apparentemente più attraenti per il pubblico. Lo
storico Kiyoshi Watarani afferma che i ninja erano stati addestrati a
essere particolarmente reticenti sulle loro azioni e sulla loro
esistenza: "Le cosiddette tecniche ninjutsu, insomma sono
le competenze degli shinobi-no-jutsu e shinobijutsu,
che hanno gli obiettivi di garantire che l'avversario non sappia
nulla della loro esistenza e per i quali non vi era un addestramento
speciale".
Predecessori
Il titolo ninja venne talvolta
attribuito retroattivamente al principe semi-leggendario del IV
secolo Yamato Takeru. Nel kojiki il giovane Yamato Takeru si traveste
in una fanciulla affascinante e assassina due capi Kumaso. Tuttavia
questi fatti avvennero in un periodo molto precoce della storia
giapponese ed è improbabile che possano essere collegati agli
shinobi dei racconti successivi. Il primo uso documentato di
spionaggio era sotto l'impiego del principe Shotoku nel VI secolo.
Queste tattiche vennero considerate sgradevoli anche in tempi
precoci, quando nel X secolo Shomonki il ragazzo spia di Koharumaru
venne ucciso per spionaggio contro l'insorto Taira no Masakado. In
seguito la cronaca di guerra Taiheiki del XIV secolo conteneva
molti riferimenti agli shinobi e accreditò la distruzione di
un castello in un incendio da un anonimo, ma "altamente
qualificato" shinobi.
Storia antica
Non fu fino al XV secolo che le spie
venivano appositamente formate per il loro scopo. Fu in questo
periodo che la parola shinobi apparve a definire e
identificare chiaramente i ninja come un gruppo segreto di agenti. La
prova di questo può essere vista in documenti storici, che
cominciarono a riferirsi ai soldati furtivi come shinobi
durante il periodo Sengoku. I manuali successivi in materia di
spionaggio furono spesso fondati su strategie militari cinesi,
citando come opere L'arte della guerra (Sunzi Bingfa)
di Sun Tzu.
I ninja emersero come mercenari nel XV
secolo, dove vennero reclutati come spie, predoni, incendiari e
persino terroristi. Tra il samurai un senso del rituale e il decoro
veniva osservato, in cui uno si aspettava di combattere o duellare
apertamente. In combinazione con l'agitazione del periodo Sengoku
questi fattori crearono domande di uomini disposti a commettere atti
ritenuti poco raccomandabili per i guerrieri tradizionali. Per il
periodo Sengoku gli shinobi ebbero diversi ruoli, fra cui la
spia (kancho), esploratore (teitatsu), attaccante a
sorpresa (kishu) e agitatore (konran). Le famiglie
ninja erano organizzate in grandi corporazioni, ognuna con i propri
territori. Esisteva anche un sistema di rango: un jonin ("uomo
superiore") era il rango più alto, che rappresenta il gruppo e
le locazioni di mercenari. Questo era seguito dal chunin
("uomo di mezzo"), assistente del jonin. In fondo
c'era il genin ("uomo più basso"), gli agenti di
campo tratti dalle classi più basse e assegnati a svolgere missioni
attuali.
Clan Iga e Koga
I clan Iga e Koga vennero a descrivere
le famiglie che vivevano nella provincia di Iga (moderna prefettura
di Mie) e la regione adiacente di Koka (poi descritta come Koga) col
nome di un villaggio che oggi si trova nella prefettura di Shiga. Da
queste regioni erano presenti villaggi dedicati alla formazione di
ninja alle prime armi. La lontananza e l'inaccessibilità delle
montagne circostanti possono aver avuto un ruolo nello sviluppo
segreto dei ninja. I documenti storici riguardanti le origini dei
ninja in queste regioni di montagna sono considerati generalmente
corretti. La cronaca Go Kagami Fukoku descrive l'origine dei
due clan: "C'era un fermo della famiglia di Kawai Aki-no-kami
di Iga, di abilità preminente negli shinobi e di conseguenza
per le generazioni si affermò il nome delle genti provenienti da
Iga. Un'altra tradizione crebbe a Koga".
Allo stesso modo, un supplemento del
Nochi Kagami, un record dello Shogunato Ashikaga confermò la
stessa origine di Iga: "all'interno del campo di Magari dello
shogun [Ashikaga Yoshihisha] c'erano shinobi i cuoi nomi erano famosi
in tutto il paese. Quando Yoshihisa attaccò Rokkaku Takayori, la
famiglia di Kawai Aki-no-kami di Iga, che lo servi a Magari, guadagnò
un notevole merito come shinobi di fronte al grande esercito dello
Shogun. Da allora le successive generazioni di uomini di Iga venivano
ammirate. Questa è l'origine della fama degli uomini di Iga".
Una distinzione deve essere fatta fra i
ninja di queste aree e la gente comune o i samurai assunti come spie
e mercenari. A differenza dei loro omologhi, i clan Iga e Koga
produssero ninja professionali, appositamente addestrati per il loro
ruolo. Questi ninja professionali vennero attivamente assunti dal
daimyo tra il 1485 e il 1581, fino a quando Oda Nobunaga
invase la provincia di Iga e spazzò via i clan organizzati. I
sopravvissuti furono costretti a fuggire, alcuni per le montagne di
Kii, mentre altri arrivarono prima da Tokugawa Ieyasu dove vennero
trattati bene. Alcuni vecchi membri del clan Iga, fra cui Hattori
Hanzo, avrebbero poi servito come guardie del corpo di Tokugawa.
Dopo la battaglia di Okehazama nel 1560
Tokugawa impiegò un gruppo di ottanta ninja di Koga guidati da Tomo
Sukesada. Essi avevano il compito di razziare un avamposto del clan
Imagawa. Il racconto di questo assalto venne scritto nel Mikawa Go
Fudoki, dove c'era scritto che i ninja si infiltrarono nel
castello, incendiarono le sue torri e uccisero il castellano con i
duecento soldati della guarnigione. I ninja di Koga si dice che
abbiano giocato un ruolo nella successiva battaglia di Sekigahara
(1600), dove diverse centinaia di ninja di Koga assistettero i
soldati di Torii Mototada nella difesa del castello di Fushimi. Dopo
la vittoria di Tokugawa a Sekigahara gli Iga agirono come guardie per
gli avamposti interni del castello di Edo, mentre i Koga agirono come
una forza di polizia e assistettero le guardie del cancello esterno.
Nel 1614, la "campagna d'inverno" iniziata dall'assedio di
Osaka vide ancora una volta in uso i ninja. Miura Yoemon, un ninja al
servizio di Tokugawa, reclutò shinobi dalla regione di Iga e inviò
dieci ninja nel castello di Osaka nel tentativo di favorire
l'antagonismo fra i comandanti nemici. Durante la successiva
"campagna estiva" questi ninja assoldati combatterono a
fianco delle truppe regolari nella battaglia di Tennoji.
Ribellione
di Shimabara
Un record finale e dettagliato di ninja
impiegati in guerra aperta si verificò nella ribellione di Shimabara
(1637-1638). I ninja di Koga vennero reclutati dallo shogun Tokugawa
Iemitsu contro i cristiani ribelli guidati da Amakusa Shirō, che
fece un attacco finale al castello di Hara nella provincia di Hizen.
Un diario tenuto da un membro del clan Matsudaira, l'Amakusa
Gunki, racconta: "Gli uomini di Koga da Omi nascondevano il
loro aspetto fino al castello ogni notte e entravano a loro
piacimento".
Il diario Ukai, scritto da un
discendente di Ukai Kanemon, ha diverse voci che descrivono le azioni
di ricognizione intraprese dai ninja di Koga: "Essi [i Koga] gli
venne ordinato di perlustrare il piano di costruzione del castello di
Hara e gli venne chiesta la distanza dal fossato difensivo al
ni-no-maru (seconda motta castrale), la profondità del
fossato, le condizioni delle strade, l'altezza della parete e la
forma delle feritoie". (Entrata: 6º giorno del primo mese).
Sospettando che le forniture del
castello potessero finire in basso, il comandante d'assedio
Matsudaira Nobutsuna ordinò un raid sulle disposizioni del castello
e i Koga catturarono sacchi di disposizioni nemiche e infiltratosi
nel castello di notte ottennero le password segrete. Alcuni giorni
dopo Nobutsuna ordinò una missione per far esaurire le forniture del
castello e diversi ninja di Koga (alcuni a quanto pare discendenti di
coloro che vennero coinvolti nel 1562 nel assalto a un castello del
clan Matsudaira) si offrirono pur essendo stati avvertiti che le
probabilità di sopravvivenza erano scarse. Una raffica di colpi
vennero sparati nel cielo causando ai difensori di spegnere le luci
del castello in preparazione. Sotto il mantello di tenebre i ninja si
travestirono da difensori infiltrati al castello, catturando una
bandiera della croce cristiana. Il diario Ukai scrive: "Siamo
spie disperse preparate a morire dentro il castello di Hara. [...]
quelli che andarono in ricognizione in forza catturarono una bandiera
nemica; sia Arakawa Shichirobei sia Mochizuki Yo'emon incontrarono
estrema resistenza e soffrirono gravi ferite per quaranta giorni".
(Entrata: 27º giorno del primo mese).
Mentre l'assedio continuava, l'estrema
carenza di cibo ridusse i difensori a mangiare muschio e erba. Questa
disperazione avrebbe montato futili accuse da parte dei ribelli, che
vennero poi sconfitti dall'esercito dello shogunato. I Koga avrebbero
poi preso parte alla conquista del castello: sempre raid più
generali vennero avviati, il gruppo di ninja di Koga sotto il
controllo diretti di Matsudaira Nobutsuna catturarono il ni-no-maru e
il san-no-maru (motta castrale esterna). (Entrata: 24º giorno del
secondo mese).
Con la caduta del castello di Hara la
rivolta di Shimabara si concluse e il cristianesimo in Giappone venne
costretto a nascondersi. Questi resoconti scritti erano l'ultima
menzione dei ninja in guerra.
Oniwaban
Nei primi anni del XVIII secolo lo
shogun Tokugawa Yoshimune fondò gli Oniwaban, un'agenzia di
intelligence e servizi segreti. I membri di questo ufficio,
gli Oniwaban ("custodi del giardino"), erano agenti
coinvolti nella raccolta di informazioni sui Daimyo e i funzionari di
governo. La natura segreta degli Oniwaban (insieme alla tradizione
precedente di usare i membri dei clan Iga e Koga come guardie di
palazzo) portarono alcune fonti a riferirsi agli Oniwabanshu come
ninja. Questa rappresentazione è comune anche nei romanzi successivi
e nei jidai-geki. Tuttavia non vi è alcun collegamento con i
precedenti shinobi e i successivi oniwabanshu.
Ruoli
Nel suo Buke Myomokusho lo
storico militare Hanawa Hokinoichi scrisse dei ninja: "Viaggiarono
in incognito in altri territori per giudicare la situazione del
nemico, avrebbero attraversato la loro strada in mezzo al nemico per
scoprire le sue lacune e infiltrarsi nei castelli nemici per
incendiarli e effettuarono omicidi arrivando in segreto".
I ninja erano soldati invisibili e
mercenari assoldati per lo più dai daimyo. I loro ruoli primari
erano quelli di spionaggio e sabotaggio anche se pure gli omicidi
venivano attribuiti ai ninja. In battaglia i ninja venivano
utilizzati anche per creare confusione tra i nemici. Un certo grado
di guerra psicologica nella cattura delle bandiere nemiche può
essere visto e illustrato nel Ou Eikei Gunki, composto tra il
XVI e il XVII secolo: "All'interno del castello di Hataya c'era
un glorioso shinobi, le cui abilità erano molto famose, e una notte
entrò nel campo nemico di nascosto. Prese la bandiera da guardia di
Naoe Kanetsugu... e tornò e si fermò in un luogo in alto sul
cancello di fronte al castello".
Spionaggio
Lo spionaggio era il ruolo principale
dei ninja. Con l'aiuto di travestimenti i ninja raccolsero
informazioni sui terreni nemici e le specifiche di costruzione, così
come ottennero le password e i comunicati. Il supplemento del Nochi
Kagami descrive brevemente il ruolo dei ninja nello spionaggio: "Per
quanto riguarda i ninja, sono stati detti essere di Iga e Koga e
andarono liberamente nei castelli nemici segreti. Essi osservarono
cose nascoste e vennero presi come amici". Più tardi nella
storia i ninja di Koga sarebbero stati considerati agenti del bakufu
del clan Tokugawa, in un momento in cui il bakufu utilizzò i ninja
in una rete di intelligence per monitorare i daimyo regionali, così
come la corte imperiale di Kyoto.
Sabotaggio
L'incendio doloso era la prima forma di
sabotaggio applicata dai ninja, che miravano i castelli e gli
accampamenti.
Il diario del XVI secolo dell'abate
Eishun (Tamon-in-Nikki) al monastero di Tamon-in descrisse un
attacco incendiario su un castello dagli uomini del clan Iga: "Questa
mattina il sesto giorno dell'undicesimo mese del decimo anno di
Tembun, gli iga-shu entrarono nel castello di Kasagi a fuoco
segreto e impostarono alcuni dei quartieri dei sacerdoti. Hanno anche
dato fuoco a vari luoghi annessi all'interno del san-no-maru.
Catturarono la ichi-no-maru (motta castrale interna) e il
ni-no-maru". (Entrata: 26º giorno dell'11º mese del 10º
anno di Tenbun (1541)).
Nel 1558 Rokkaku Yoshitaka impiegò una
squadra di ninja per dare fuoco al castello di Sawayama. Un capitano
chunin guidò una forza di quarantotto ninja nel castello con
l'inganno. Con una tecnica soprannominata bakemono-jutsu
("tecnica fantasma") i suoi uomini rubarono una lanterna
che portava lo stemma della famiglia del nemico (mon) e procedettero
a replicare con lo stesso mon. Brandendo queste lanterne
vennero autorizzati a entrare nel castello senza combattere. Uno
volta dentro i ninja appiccarono il fuoco al castello e l'esercito di
Yoshitaka ne sarebbe poi uscito vittorioso. La natura mercenaria
degli shinobi venne dimostrata in un altro attacco incendiario subito
dopo l'incendio del castello di Sawayama. Nel 1561 i comandanti che
agirono sotto Kizawa Nagamasa assunsero tre ninja di Koga con rango
chunin per assistere alla conquista di una fortezza in Maibara.
Rokkaku Yoshitaka, lo stesso uomo che assunse i ninja di Koga anni
prima, era il difensore della fortezza e divenne bersaglio di un
attacco. L'Asai Sandaiki scrisse dei loro piani: "Abbiamo
impiegato shinobi-no-mono di Koga... Essi vennero contrattati per
appiccare il fuoco al castello". Tuttavia i mercenari shinobi
non erano disposti a prendere il comando. Quando l'attacco di fuoco
non iniziò come da programma gli uomini di Iga dissero ai
comandanti, che non erano della regione, che non potevano capire le
tattiche degli shinobi. Minacciarono poi di abbandonare l'operazione
se non venivano autorizzati ad agire per la propria strategia.
L'incendio venne infine appiccato, permettendo all'esercito di
Nagamasa di catturare la fortezza in una corsa caotica.
Assassinio
I casi più noti di attentati coinvolsero personaggi storici
famosi. Molti dei personaggi famosi vennero ritenuti talvolta
assassinati dai ninja, ma la natura segreta di questi scenari lo rese
difficile da provare. Gli assassini erano spesso indicati come ninja,
ma non ci sono prove per dimostrare se alcuni erano appositamente
formati per l'attività o semplicemente erano delinquenti assunti.
La famigerata reputazione del signore
della guerra Oda Nobunaga portò a diversi attentati alla sua vita.
Nel 1571 un ninja di Koga e un marksman di nome Sugitani
Zenjubo venne assunto per assassinare Nobunaga. Utilizzando due
archibugi spararono due colpi consecutivi a Nobunaga, ma non furono
in grado di infliggere lesioni mortali per via dell'armatura di
Nobunaga. Sugitani riuscì a fuggire, ma venne catturato quattro anni
più tardi e messo a morte sotto tortura. Nel 1573 Manabe Rokuro,
vassallo del daimyo Hatano Hideharu, tentò di infiltrarsi nel
castello di Azuchi e assassinare Nobunaga mentre dormiva. Tuttavia
anche questo finì in un fallimento e Manabe fu costretto a
suicidarsi, dopodiché il suo corpo venne apertamente mostrato in
pubblico. Secondo un documento, l'Iranki, quando Nobunaga ispezionava
la provincia di Iga (che il suo esercito aveva devastato) un gruppo
di tre ninja spararono contro di lui con armi da fuoco di grosso
calibro. Gli spari tuttavia evitarono Nobunaga e uccisero invece
sette dei suoi compagni circostanti.
Il ninja Hachisuka Tenzo venne inviato
da Nobunaga per assassinare il potente daimyo Takeda Shingen, ma alla
fine non riuscì nel suo tentativo. Nascondendosi all'ombra di un
albero, evitò di essere visto sotto il chiaro di luna e poi si
nascose in un buco che aveva preparato in anticipo, sfuggendo così
alla cattura.
Un tentativo di assassinio di Toyotomi
Hideyoshi venne anche ostacolato. Un ninja di nome Kirigakure Saizo
(forse Kirigakure Shikaemon) spinse una lancia attraverso le assi del
pavimento per uccidere Hideyoshi, ma senza successo. Venne "fumato
fuori" dal suo nascondiglio da un altro ninja che lavorava per
Hideyoshi, che a quanto pare aveva utilizzato una sorta di primitivo
"lanciafiamme". Purtroppo la veridicità di questo racconto
venne offuscato dai successivi racconti che ritraggono Saizo come uno
dei leggendari Sanada Ten Braves. Uesugi Kenshin, il famoso Daimyo di
Echigo, si diceva che fosse stato ucciso da un ninja. La leggenda
attribuisce la sua morte a un assassino che si dice abbia nascosto
nel gabinetto di Kenshin una lama o lancia nel suo ano che lo ferì a
morte. Mentre i documenti storici mostrarono che Kenshin soffriva di
problemi addominali, gli storici moderni solitamente attribuiscono la
sua morte per tumore dello stomaco, carcinoma dell'esofago o malattie
cerebrovascolari.
Contromisure
Una varietà di contromisure vennero
prese per evitare le attività dei ninja. Precauzioni vennero spesso
prese contro gli assassini, come le armi nascoste nel gabinetto o
sotto una pedana rimovibile. Gli edifici venivano costruiti con
trappole e fili collegati a un campanello d'allarme.
I castelli giapponesi vennero
progettati per essere difficili da attraversare, con percorsi
tortuosi che conducevano al percorso interiore. Punti ciechi e buchi
nei muri venivano posti a sorveglianza di questi percorsi
labirintici, come mostra il castello di Himeji. Il castello Nijo a
Kyoto venne costruito con lunghi piani "a usignolo" che
poggiavano su cerniere in metallo (uguisu-bari)
specificatamente progettato per stridere rumorosamente quando vi si
camminava sopra. Motivi coperti di ghiaia fornivano anche un avviso
precoce per gli intrusi indesiderati e gli edifici segregati
permisero di contenere meglio gli incendi.
Formazione
Le competenze richieste dai ninja
furono conosciute in tempi moderni come ninjutsu, ma è improbabile
che fossero precedentemente nominate sotto un'unica disciplina, ma
erano piuttosto distribuite fra una varietà comprese fra lo
spionaggio e di tecniche di sopravvivenza.
La prima formazione specialistica
iniziò a metà del XV secolo, quando alcune famiglie samurai
iniziarono a concentrarsi sulla guerra segreta, tra cui lo spionaggio
e l'assassinio. Come il samurai, anche il ninja erano nati nella
professione, in cui vennero tenuti nelle tradizioni e superarono
attraverso la famiglia. Secondo Turnbull il ninja venne addestrato
fin dall'infanzia, come era anche comune nelle famiglie dei samurai.
Fuori dalle discipline di arti marziali che ci si attendeva, un
giovane studiava tecniche di sopravvivenza e di scouting, così
come le informazioni riguardanti veleni e esplosivi. Era anche
importante l'educazione fisica, che riguardava corse a lunghe
distanze, l'arrampicata, i metodi di azione furtiva di camminare e il
nuoto. Un certo grado di conoscenza per quanto riguardava le
professioni comuni era necessario anche se uno si aspettava di
prendere il suo modulo sotto mentite spoglie. Alcuni titoli di
formazione medica potevano derivare da un salvataggio, quando un
ninja di Iga fornì pronto soccorso a Ii Naomasa, che era stato
ferito con armi da fuoco nella battaglia di Sekigahara. Qui il ninja,
come riferì Naomasa, gli diede una "medicina nera" per
fermare l'emorragia.
Con la caduta dei clan Iga e Koga i
daimyo non potevano più reclutare ninja professionisti e vennero
costretti a formare loro gli shinobi. Lo shinobi era considerato una
vera e propria professione, come dimostrò la legge del bakufu del
1649 sul servizio militare, che dichiarò che solo i daimyo con un
reddito di oltre 10.000 koku erano autorizzati a mantenere
shinobi. Nei due secoli successivi un numero di manuali ninjutsu
vennero scritti dai discendenti di Hattori Hanzo così come i membri
del clan Fujibayashi, un ramo degli Hattori. Grandi esempi includono
il Ninpiden (1655), il Bansenshukai (1675) e il
Shoninki (1681). Scuole moderne che pretendono di formare il
ninjutsu sorsero dal 1970, tra cui quello di Masaaki Hatsumi
(Bujinkan), Stephen K. Hayes (To-Shin Do) e Jinichi
Kawakami (Banke Shinobinoden). Il lignaggio e l'autenticità
di queste scuole sono una questione di polemica.
Tattica
Il ninja non agì sempre da solo.
Esistevano tecniche di squadra: per esempio, per scalare un muro, un
gruppo di ninja potevano mettersi reciprocamente sulle spalle o
formare una piattaforma umana per aiutare un individuo a raggiungere
altezze maggiori. Il Mikawa Go Fudoki diede conto di una squadra
coordinata da aggressori che usavano le password per comunicare.
L'account dava anche un senso di inganno, in quanto gli aggressori
vestivano con gli stessi abiti dei difensori, provocando molta
confusione. Quando la ritirata fu necessaria durante l'assedio di
Osaka, ai ninja gli venne ordinato di sparare sulle truppe amiche da
dietro, causando alle truppe di caricare all'indietro per attaccare
un nemico percepito. Questa tattica venne utilizzata in un secondo
momento come metodo per disperdere la folla.
La maggior parte delle tecniche
ninjutsu registrate nei manuali ruotano intorno metodi per
evitare la rivelazione e le modalità di fuga. Queste tecniche
vennero vagamente raggruppate sotto il corrispondente di elementi
naturali. Alcuni esempi sono:
Hitsuke - la pratica dei
ninja di distrarre le guardie appiccando un incendio a distanza dal
punto previsto dai ninja per entrare. Rientra nelle "tecniche
di fuoco" (Katon-no-jutsu).
Tanuki-Gakure - la
pratica di arrampicarsi su un albero e camuffare se stessi
all'interno del fogliame. Rientra nelle "tecniche di legno"
(Mokuton-no-jutsu).
Ukigusa-Gakure - la pratica
di gettare lenticchie d'acqua sopra l'acqua al fine di nascondere il
movimento sott'acqua. Rientra nelle "tecniche d'acqua"
(Suiton-no-jutsu).
Uzura-gakure - la pratica
di rincorrere una palla e rimanere immobili per sembrare una pietra.
Rientra nelle "tecniche di terra" (Doton-no-jutsu).
Le tattiche di arti marziali ninja di
sabotaggio e assassinio erano adattate per attacchi a sorpresa (di
notte, un'imboscata, da dietro) e per piccoli spazi (un folto
cespuglio nel bosco, corridoi bassi e le piccole serrature da stanza
giapponesi, che richiedevano brevi e piccole armi). I ninja nello
spionaggio cercavano di evitare la battaglia aperta con forze
avversarie numericamente superiori, quindi le loro tecniche vennero
adattate per stordire il nemico e fuggire in caso di fallimento.
Travestimenti
L'uso di travestimenti è comune e ben
documentato. I travestimenti erano sotto forma di sacerdoti,
animatori, cartomanti, commercianti, rōnin e monaci. Il Buke
Myomokusho descrisse: "Gli shinobi-monomi erano
persone utilizzate in modo segreto e se le loro funzioni erano andare
in montagna si travestivano da raccoglitori di legna da ardere per
scoprire e acquisire notizie sul territorio nemico... erano
particolarmente esperti di viaggiare in incognito". Un
abbigliamento per una montagna ascetica (yamabushi) facilitava
il viaggio, in quanto erano comuni e potevano viaggiare liberamente
tra i confini politici. Le vesti sciolte dei monaci buddisti
permettevano di tenere armi nascoste, come ad esempio il tanto. Gli
abiti con il menestrello o il sarugaku avrebbero potuto
permettere al ninja di spiare le costruzioni nemiche senza sospetti
travolgenti. Travestirsi da komosu, un monaco mendicante,
conosciuti per suonare il shakuhachi era efficace, in quanto
il grande cappello "paniere" tradizionalmente indossati da
loro nascondeva completamente la testa.
Equipaggiamento
I ninja utilizzarono una grande varietà
di armi e strumenti, alcuni dei quali erano comunemente noti, ma
altri erano più specializzati. La maggior parte erano strumenti
utilizzati per l'infiltrazione nei castelli. Una vasta gamma di
attrezzature specializzate vennero descritte e illustrate nel XVII
secolo dal Bansenshūkai, tra cui l'arrampicata con
attrezzature, lance estese, razzi automatrici e piccole imbarcazioni
pieghevoli.
Abbigliamento
Mentre l'immagine di un ninja vestito
in abito nero (shinobi shozoku) è prevalente nei media
occidentali, non ci sono prove scritte per tale costume. Invece era
molto più comune per il ninja travestirsi da civile. La nozione
popolare di abbigliamento nero è probabilmente radicata nella
convenzione artistica; i primi disegni di ninja mostravano loro
vestiti di nero, al fine di rappresentare il senso di invisibilità.
Questa convenzione era un'idea presa in prestito dai gestori del
teatro Bunraku, che si vestivano di nero totale, nel tentativo di
simulare materiali di scena in movimento indipendentemente dai loro
controlli. Nonostante la mancanza di prove concrete, venne
rappresentato da alcune autorità che gli abiti neri, forse un po'
contaminati con il rosso per nascondere le macchie di sangue, erano
davvero il capo ragionevole di scelta per l'infiltrazione.
L'abbigliamento usato era simile a
quello dei samurai, ma gli indumenti larghi (come i leggings)
venivano nascosti nei pantaloni o fissati con le cinture. Il tenugui,
un pezzo di stoffa usato anche nelle arti marziali, aveva molte
funzioni. Poteva essere usato per coprire il viso, formare una
cintura o aiutare nella scalata.
La storicità di armature
specificatamente realizzate per i ninja non può essere stabilita.
Mentre pezzi di armatura chiara presumibilmente indossati dai ninja
esistevano e venivano utilizzati al momento giusto, non ci sono prove
concrete del loro uso nelle operazioni dei ninja. Raffigurazioni di
personaggi famosi in seguito considerati ninja spesso li mostrano con
un'armatura giapponese da samurai. C'erano leggeri tipi occultabili
di armature fatte con kusari (cotta di maglia) e piccole
corazze, come i karuta che potevano essere indossati dai
ninja, includendo le katabira (giacche) realizzate con
armature nascoste tra gli strati di stoffa. Shin e bracci da
guardie, insieme a calotte in metallo rinforzato sono stati
ipotizzati di difendere l'armatura dei ninja.
Strumenti
Gli attrezzi utilizzati per
l'infiltrazione e lo spionaggio sono alcuni dei reperti più
abbondanti legati ai ninja. Corde e rampini erano comuni e venivano
legati alla cintura. Una scaletta pieghevole era illustrata nel
Bansenshukai, con picchi a entrambe le estremità per ancorare
la scala. Gli spilli o gli attrezzi da arrampicata erano agganciati
sulle mani e sui piedi e venivano usati come armi. Altri attrezzi
includevano gli scalpelli, i martelli, i trapani, i picconi e così
via.
Il kunai era un pesante attrezzo
appuntito, forse derivato dalle murature e cazzuole giapponesi ai
quali è molto simile. Anche se è spesso ritratto nella cultura
popolare come arma, il kunai era principalmente utilizzato
anche per creare buchi nei muri. Coltelli e piccole seghe (hamagari)
erano anche utilizzati per creare buchi negli edifici, dove servivano
come un punto d'appoggio o di passaggio per un ingresso. Un
dispositivo di ascolto portatile (saoto hikigane) veniva
utilizzato per intercettare le conversazioni e rilevare i suoni.
I mizugumo erano una serie di
scarpe di legno presumibilmente per permettere ai ninja di camminare
sull'acqua, dove avrebbero dovuto lavorare indossando pesi sopra
un'ampia superficie inferiore delle scarpe. La parola mizugumo
deriva dal nome nativo per l'acquaragno giapponese (argyroneta
aquatica japonica). Il mizugumo appare anche nello
spettacolo MythBusters, dove viene mostrato inadatto per
camminare sull'acqua. L'ukidari, una calzatura simile per
camminare sull'acqua, esisteva anche nella forma di un secchio, ma
probabilmente era piuttosto instabile. Pelli e tubi di respirazione
gonfiabile permettevano ai ninja di rimanere sott'acqua per lunghi
periodi di tempo. Nonostante la vasta gamma di strumenti disponibili
per i ninja, il Bansenshukai ammoniva di non essere
sovraccarichi di attrezzature, affermando che "un ninja di
successo è uno che usa uno strumento per più attività".
Armi
Anche se utilizzavano spade più corte
e i pugnali, la katana era probabilmente l'arma di fiducia dei ninja
e a volte veniva portata sul dorso. La katana aveva diversi usi al di
là del combattimento normale. In condizioni di oscurità il fodero
poteva essere esteso fuori dalla spada e utilizzato come dispositivo
a lungo sondaggio. La spada poteva anche essere fissata contro il
muro, dove il ninja poteva usare la guardia della spada (tsuba)
per ottenere un più alto appiglio. La katana poteva anche essere
usata come dispositivo per stordire i nemici prima di attaccare,
mettendo una combinazione di pepe rosso, sporco o polvere, e limatura
di ferro nella zona vicina alla parte superiore del fodero, in modo
che la spada disegnasse un intruglio che sarebbe volato negli occhi
del nemico, stordendolo fino a quando non si sarebbe eseguito un
colpo mortale. Mentre le spade dritte venivano utilizzate prima
dell'invenzione della katana, la ninjatô (un'altra spada dei
ninja) non ha precedenti storici ed è probabilmente un'invenzione
moderna.
Una serie di freccette, punte, coltelli
e dischi a forma di stelle taglienti erano conosciuti collettivamente
come shuriken. Anche se non erano esclusivi dei ninja, erano una
parte importante dell'arsenale, in quanto potevano essere lanciati in
tutte le direzioni. Gli archi venivano utilizzati con un'ottima mira
e alcuni fiocchi ninja venivano intenzionalmente resi più piccoli
rispetto al tradizionale yumi (lungo arco). Anche "la
catena e la falce" kusarigama veniva utilizzata dai
ninja. Quest'arma consisteva in un peso posto sull'estremità di una
catena e in una falce kama sull'altro. Il peso oscillava e
poteva anche ferire o abbattere un avversario, mentre la falce veniva
usata per uccidere a distanza ravvicinata. I semplici utensili da
giardinaggio come i kunai e le falci vennero usati come armi
in modo che, se scoperto, un ninja poteva dire che erano suoi
strumenti di lavoro e non armi, nonostante la loro capacità di
essere usate in battaglia.
Gli esplosivi vennero introdotti dalla
Cina ed erano conosciuti in Giappone al tempo delle invasioni mongole
del XIII secolo. Più tardi gli esplosivi e le granate a mano vennero
adottati dai ninja. Bombe soft-carter vennero progettate per
rilasciare fumo o gas velenosi, insieme agli esplosivi a
frammentazione pieni di ferro o ceramica granata.
Insieme alle armi comuni, un vasto
assortimento di varie armi vennero associate ai ninja. Alcuni esempi
includono il veleno, le makibishi, le spade di canna
(shikomizue), mine terrestri, fukiya (cerbottane),
freccette avvelenate, acidi e armi da fuoco. L'happo, un
piccolo guscio d'uovo pieno di polvere accecante (metsubushi)
venne utilizzato anche per facilitare la fuga. Altre armi dei ninja
erano: il bō (un bastone molto lungo), la wakizashi
(spada corta a un solo filo), gli shuriken (letteralmente lame
volanti sia di forma circolare sia oblunghe, note come "le
stelle dei Ninja"), gli bo-shuriken (chiodi lunghi 20-30
cm da posizionare negli spazi interdigitali per poter esser
lanciati), la kaginawa (ancorette unite a una corda, sia da
lancio sia per arrampicarsi), la kamayari (una picca con
arpione), i manriki kusari (coppia di piccoli pesi posti
all'estremità di una catena), i mizugumo (delle scarpe
galleggianti per attraversare pozze d'acqua), il tantō
(tipico coltello da uso quotidiano giapponese), le ashiko
(calzature chiodate), il tekagi e le sue varianti, gli shuko
(bracciali puntuti e pugni di ferro anch'essi puntuti), il jō
(una spranga di legno), i fukumibari (degli aghi), la naginata
(una alabarda), il kyoketsu Shogei (un corto pugnale con
paramano curvo che dà la forma di un arpione, dotato di una lunga
corda con al termine un anello metallico), il nunchaku
(un'arma composta da due bastoni lunghi circa 25 cm l'uno e uniti tra
loro da una catena o una corda lunga circa 10 cm, di cui esiste anche
una variante a tre bastoni: il sān jié gùn), gli ōzutsu
e le granate metsubushi (目潰し,
"chiudi occhi", ovvero piccole bombe dirompenti a carica
metallica).
Abilità
leggendarie
I poteri sovrumani o soprannaturali
vennero spesso associati ai ninja. Alcune leggende includono volo,
invisibilità, mutaforma, la capacità di dividere il corpo,
l'evocazione di animali e il controllo dei cinque elementi. Queste
nozioni favolose derivano dalla fantasia popolare per quanto riguarda
lo stato misterioso dei ninja, così come le idee romantiche che si
trovano nell'arte giapponese del periodo Edo. I poteri magici erano a
volte radicati negli sforzi dei ninja per diffondere informazioni di
fantasia. Ad esempio, Nakagawa Shoshujin, il fondatore del XVII
secolo del Nakagawa-ryu sostenne nei suoi scritti (Okufuji
Monogatari) che avevano la capacità di trasformarsi in uccelli e
animali.
Il controllo percepito nel corso degli elementi può essere messo
in campo nelle tattiche reali, che vennero classificate per
associazione con le forze della natura. Ad esempio, la pratica di
accendere il fuoco al fine di coprire le tracce di un ninja rientrano
nelle
katon-no-jutsu ("tecniche di fuoco").
Per i ninja l'impiego di aquiloni nello
spionaggio e in guerra è un altro argomento di leggende. Esistono
racconti di ninja sollevati in aria da aquiloni, che volavano su un
terreno ostile e discesi sganciando bombe sul territorio nemico. Gli
aquiloni vennero effettivamente utilizzati nelle guerre giapponesi,
ma soprattutto per inviare messaggi e segnali. Turnbull suggerisce
che gli aquiloni che alzavano un uomo a mezz'aria erano tecnicamente
possibili, ma afferma che l'uso di aquiloni per formare un deltaplano
"umano" ricade nel regno della fantasia.
Kuji-kiri
Il kuji-kiri era una pratica
esoterica che se effettuata con una serie di sigilli a mano (kuji-in)
aveva lo scopo di permettere ai ninja di emanare gesta sovrumane.
Il kuji ("nove caratteri")
è un concetto proveniente dal taoismo, dove era una serie di nove
parole usate negli incantesimi. In Cina questa tradizione mescolata
con le credenze buddiste, assegnando ciascuna delle nove parole con
una divinità buddista. I kuji possono essere arrivati in
Giappone mediante l'esempio buddista dove fiorì nel Shugendo.
Anche qui ogni parola del kuji veniva associata con divinità
buddiste, animali della mitologia taoista e più tardi i kami del
shintoismo. Il mudrā, una serie di simboli a mano che
rappresentavano diversi Buddha, vennero applicati al kugi dei
buddisti, forse attraverso gli insegnamenti esoterici mikkyo. Gli
asceti yamabushi del Shugendo adottarono questa
pratica, utilizzando i gesti delle mani in spirituale, la guarigione,
e i rituali di esorcismo. In seguito l'uso di kuji
passò sul budō (arti marziali) e scuole ninjutsu,
dove avevano vari scopi. L'applicazione di kuji per produrre
l'effetto desiderato venne chiamato "taglio" (kiri).
Effetti desiderati vanno dalla concentrazione fisica e mentale, a più
incredibili affermazioni circa un avversario immobile o anche la
fusione di incantesimi. Queste leggende vennero assorbite nella
cultura popolare, che interpretò il kuji-kiri come un
precursore delle arti magiche.
Ninja famosi
Molti personaggi famosi nella storia
del Giappone vennero associati o identificati come ninja, ma il loro
status di ninja era difficile da dimostrare e poteva essere il
prodotto della fantasia. Molte voci circondarono guerrieri famosi,
come Kusonoki Masashige o Minamoto no Yoshitsune, che li descrissero
come ninja, ma ci sono poche prove per queste affermazioni. Alcuni
esempi ben noti includono:
Kumawakamaru (XIII-XIV secolo) -
un giovane il cui padre in esilio venne condannato a morte dal
monaco Homma Saburo. Kumakawa prese la sua vendetta entrando
furtivamente nella camera di Homma mentre dormiva e assassinandolo
con la sua stessa spada.
Yagyu Muneyoshi (1529-1606) - un
famoso spadaccino della scuola Shinkage-ryu. Il nipote di Muneyoshi,
Jubei Muneyoshi, raccontava storie dello status di suo nonno come
ninja.
Hattori Hanzo (1542-1596) - un
samurai al servizio di Tokugawa Ieyasu. La sua ascendenza nella
provincia di Iga, insieme a alcuni manuali ninjutsu pubblicati dai
suoi discendenti portarono alcune fonti a definirlo come ninja.
Questa raffigurazione è comune anche nella cultura popolare.
Ishikawa Goemon (1558-1594) -
Goemon venne ritenuto a provare a far gocciolare del veleno da un
filo sulla bocca di Oda Nobunaga attraverso un nascondiglio nel
soffitto. Tuttavia esistono molte storie fantasiose su Goemon e
quindi questa storia non può essere confermata.
Fumma Kotaro (1603) - un ninja che
si dice abbia ucciso Hattori Hanzo, con il quale era presumibilmente
rivale. L'immaginaria arma fumma shuriken porta il suo nome.
Mochizuki Chiyome (XVI secolo) -
la moglie di Mochizuki Moritoki. Chiyome creò una scuola per
ragazze, che insegnava competenze richieste dalla geisha, così come
le abilità di spionaggio.
Momochi Sandayu (XVI secolo) - un
leader dei clan ninja di Iga, che presumibilmente morì durante
l'attacco di Oda Nobunaga nella provincia di Iga. Vi è una certa
convinzione che sia sfuggito alla morte e che visse come agricoltore
nella provincia di Kii. Momochi è anche un ramo del clan Hattori.
Fujibayashi Nagato (XVI secolo) -
considerato uno dei "tre più grandi" jonin di Iga;
gli altri due erano Hattori Hanzo e Momochi Sandayu. I discendenti
di Fujibayashi scrissero e pubblicarono il Bansenshukai.