Si pensa che il termine derivi dai nomi di caratteri che assomigliano ai tre tratti del carattere kanji giapponese per "donna" (女, onna) nel seguente ordine di tratti:
"く" è un carattere hiragana pronunciato "ku"
"ノ" è un carattere katakana pronunciato "no"
"一" è un carattere kanji pronunciato "ichi" (e significa "uno").
La parola "kunoichi" non era usata frequentemente nel periodo Edo. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che in quest'epoca la lettera kanji "女" non era scritta in caratteri regolari ma solitamente in corsivo, e lo script corsivo di "女" non può essere scomposto in "く", "ノ" e "一".
L'ottavo volume del manuale ninja Bansenshukai, scritto alla fine del XVII secolo, descrive Kunoichi-no-jutsu (くノ一の術, Ninjutsu delle donne ninja). Questo può essere tradotto come "una tecnica per usare una femmina" ed è stato impiegato per scopi di infiltrazione. Il Bansenshukai raccoglie le conoscenze dei clan nelle regioni di Iga e Kōga dedicate alla formazione dei ninja. Secondo questo documento, la funzione principale del Kunoichi era lo spionaggio, trovare funzioni nei servizi della casa nemica, raccogliere conoscenze, acquisire fiducia o ascoltare conversazioni. Un esempio storico controverso è Mochizuki Chiyome, un nobile discendente del XVI secolo incaricato dal signore della guerra Takeda Shingen di reclutare donne per creare una rete segreta di centinaia di spie.
Il significato di "ninja femmina" potrebbe essere un uso puramente moderno, che forse è apparso per la prima volta nel romanzo Ninpō Hakkenden (忍法八犬伝) scritto da Futaro Yamada nel 1964 e divenne popolare negli anni successivi.
L'Iga FC Kunoichi, società di calcio femminile con sede nella città di Iga, prende il nome dal termine.
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