Negli anni '50 del Cinquecento la costa cinese fu costantemente razziata dai Wokou (Pirati giapponesi). L'esercito imperiale cinese fu umiliato da una serie di continui fallimenti nel respingere il Wokou a causa di alcuni funzionari di corte corrotti che erano alleati dei Wokou perseguendo guadagni personali.
Così, quando l'esercito imperiale cinese ordinario e le truppe della marina si rivelarono incapaci di sradicare la minaccia dei pirati, il vice commissario in capo di Nanchino, Wan Biao, decise di schierare i monaci combattenti. Invocò i monaci guerrieri di tre templi: Wutaishan nella provincia di Shanxi, Funiu nella provincia di Henan e Shaolin.
^Dipinto raffigurante i monaci Shaolin in addestramento
Tianyuan, il leader della forza monastica congiunta era noto per la sua abilità nel combattimento marziale. I registri affermano che altri monaci lo sfidarono per la posizione di leader. I diciotto sfidanti ne hanno scelti otto tra loro per attaccare Tianyuan.
Per prima cosa, gli otto uomini si avvicinarono al monaco Shaolin a mani nude, ma lui li respinse tutti. Quindi afferrarono le spade; Tianyuan rispose afferrando una lunga sbarra di ferro usata per chiudere il cancello. Maneggiando la sbarra come un bastone, sconfisse tutti e otto gli altri monaci contemporaneamente, i quali furono costretti ad inchinarsi a Tianyuan e a riconoscerlo come il vero capo delle forze monastiche.
Una volta risolta la questione della leadership, i monaci poterono ora rivolgere la loro attenzione al loro vero avversario: i pirati giapponesi.
I monaci combatterono i pirati in almeno quattro battaglie.
3 vittorie e 1 sconfitta contro i Wokou.
La prima ebbe luogo nella primavera del 1553 sul monte Zhe, che domina l'ingresso della città di Hangzhou attraverso il fiume Qiantang. Sebbene i dettagli siano scarsi, Zheng Ruoceng osserva che questa è stata una vittoria per le forze monastiche.
La seconda battaglia fu la più grande vittoria dei monaci: la battaglia di Wengjiagang, che fu combattuta nel delta del fiume Huangpu nel luglio del 1553. Il 21 luglio, 120 monaci incontrarono un numero approssimativamente uguale di pirati in battaglia. I monaci furono vittoriosi e inseguirono i resti della banda di pirati a sud per dieci giorni, uccidendo fino all'ultimo pirata. Le forze monastiche subirono solo quattro vittime durante i combattimenti.
Durante la battaglia e l'operazione di rastrellamento, gli Shaolin divennero noti per la loro spietatezza. Un monaco usò un bastone di ferro per uccidere la moglie di uno dei pirati mentre cercava di sfuggire al massacro.
Diverse dozzine di monaci presero parte ad altre due battaglie nel delta di Huangpu quell'anno. La quarta battaglia fu una grave sconfitta, a causa dell'incompetente pianificazione strategica da parte del generale dell'esercito in carica. Dopo quel fiasco, i monaci del tempio Shaolin e degli altri monasteri iniziarono a perdere interesse a servire come forze paramilitari per l'imperatore e successivamente tornarono ai loro monasteri.
Le vittorie dei monaci guerrieri Shaolin avrebbero quindi ripristinato il morale dell'esercito imperiale Ming.
^Il generale Qi Jiguang guida le sue truppe in battaglia contro i disertori e i ronin.
Nel 1563, il generale Qi Jiguang avrebbe portato l'esercito imperiale cinese a sconfiggere i resti della forza combinata dei pirati giapponese e cinese sull'isola di Nan'ao. Finalmente si sbarazzò della minaccia dei pirati una volta per tutte.
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