Perché Muhammad Ali non ha combattuto di nuovo contro Ken Norton?

La domanda fa sembrare che ci sia stato un solo incontro Norton-Ali: ce ne sono stati ben tre, Norton ha vinto il primo, dove notoriamente ha rotto la mascella di Ali, e Ali ha vinto le due rivincite.

L'unico motivo per cui Muhammad Ali non ha combattuto contro Ken Norton una quarta volta era che sapeva di essere finito dopo la rivincita di Spinks e si è ritirato.

La spiegazione migliore, più semplice e più onesta del perché non c'è stato un quarto incontro tra Ali e Ken Norton è venuta dal tre volte avversario di Ken e amico intimo, Muhammad Ali:

"Ho deciso di riconquistare il mio titolo (dopo averlo perso contro Leon Spinks) e poi di ritirarmi perché sapevo di non poter affrontare un'altro incontro fra Norton e me".

La salute di Ali era andata costantemente scemando dal suo terzo incontro con Frazier a Manila.

Il dottor Pacheco si unì al campo di Ali nel 1962 e rimase con Ali per i 15 anni successivi come suo amico intimo, cornerman e medico a bordo ring, fino a quando non convinse Ali che avrebbe dovuto ritirarsi, e i due posero fine a una lunga amicizia.

Il dottor Pacheco era sempre più sconvolto dalle percosse che Ali stava subendo nella sua carriera, specialmente nel cosiddetto Thrilla a Manila nell'ottobre 1975, quando mantenne il suo titolo in una furiosa battaglia con Joe Frazier. Nei due anni successivi, ha cercato più volte di affrontare l'argomento ritiro con il campione, ma Ali aveva imparato ad amare non solo essere il campione, ma anche il suo ruolo di icona americana, e non avrebbe preso in considerazione l'idea di andarsene.

La fine per il dottor Pacheco come membro dello staff di Ali è arrivata dopo che Ali ha subito un terribile pestaggio durante l'incontro della sua vittoria del 1977 su Earnie Shavers.

Il dottor Pacheco ha inviato formalmente lettere come medico di Ali ad Ali e Dundee dicendo loro che dal punto di vista medico Ali avrebbe dovuto andare in pensione. Il medico non ha mai ricevuto risposta.

Il dottor Pacheco ha detto tristemente nel suo libro “Muhammad Ali: A View From the Corner” (1992):

“Quando Ali non voleva lasciare l'eccitante mondo della boxe, l'ho fatto Io. Se un tesoro nazionale come Ali non poteva essere salvato, almeno non avrei fatto parte della sua rovina".

Il dottore aveva ragione. Ali aveva bisogno di ritirarsi dopo Manila e, dopo Shavers, era urgente dal punto di vista medico che se ne andasse.

Ali era passato da quello che il dottor Pacheco diceva essere "il corpo perfetto" a strascicare e biascicare le sue parole.

Dopo Shavers, il prossimo incontro obbligatorio di Ali è stato contro il contendente numero 1 Ken Norton. Quello sarebbe stato il suo quarto incontro contro Norton, e lo stanco e malconcio Ali ha deciso di affrontare prima un facile combattimento discrezionale, che era perfettamente all'interno delle regole.

Ha scelto il vincitore della medaglia d'oro olimpica e il contendente numero 10 Leon Spinks.

Ma a 36 anni, dopo Shavers, lo stanco Ali semplicemente non è stato in grado di prepararsi adeguatamente per sconfiggere l'energico giovane combattente e ha perso il titolo.

Ali trascorse il semestre successivo ad allenarsi e, con un ultimo grande sforzo, Ali riconquistò il titolo da Leon Spinks e poi il 15 settembre 1978 si ritirò.

Ali è stato onesto con Norton, al quale ha detto che non gli era rimasto abbastanza per affrontarlo di nuovo. Ali aveva quasi 37 anni quando si ritirò, aveva partecipato a 59 combattimenti, 56-3, con sconfitte solo contro Joe Frazier, Ken Norton e Leon Spinks.

Era anche, sebbene non lo sapesse, malato dell'inizio del Parkinson.

E questo è il motivo per cui non c'è mai stato un quarto incontro Norton-Ali...

Come nota, Ken Norton era un legittimo combattente della Hall of Fame

Eddie Futch, il leggendario Hall of Fame, ha parlato dello stile insolito di Norton:

“Lo stile di Ken lo rende molto difficile da battere. La sua difesa è qualcosa che la maggior parte dei combattenti non ha mai visto ed è difficile da colpire in modo pulito. Abbiamo progettato la sua difesa per coprire il mento, che è un punto debole".

Futch ha continuato dicendo, citato nell'autobiografia di Norton, Going the Distance:

“Ken era forte, molto forte e poteva colpire. Poteva anche boxare. Era legittimamente un grande peso massimo in un'epoca dominata da loro".

Larry Holmes era sul ring con grandi come Tyson e Holyfield, ma ha detto:

"Il mio avversario più duro e migliore è stato Ken Norton, senza dubbio."

Lo stile di Ken Norton ha turbato Ali probabilmente più di quello di Joe Frazier

Ali era sconcertato dallo stile di Norton per lo stesso motivo per cui lo stile di Norton ha quasi battuto Larry Holmes a quasi 35 anni. Era un grande combattente con uno stile estremamente insolito.

Lo stile di Norton

Ken era estremamente potente, veloce, uno di quei pesi massimi che usava bene il suo potenziale e aveva un colpo molto migliore di quello accreditatogli. Ha usato una posizione insolita quasi da granchio, ed estremamente insolita per un uomo alto 6′3″ con una portata di 80 pollici, ha combattuto come uno sciame, un combattente di pressione.

Lo stile di Ken Norton era una mano destra che parava per bloccare il jab del suo avversario, un ottimo jab sinistro in risposta, una pressione costante all'interno, un forte attacco del corpo e un buon gancio sinistro.

L'allenatore di Norton Eddie Futch ha detto, (In The Corner):

"Quel colpo è stato uno dei grandi motivi per cui Muhammad Ali non ha mai capito perché ha avuto così tanti problemi con Ken Norton nei loro tre incontri".

Futch disse a Norton:

“Tieni la mano destra alta. Il suo jab si aprirà nel mezzo del tuo guanto e poi il tuo jab arriverà dritto lungo il tubo... questo è ciò che ha distrutto il ritmo di Ali". Non importa se Ali ha superato di poco il suo picco contro Norton. Norton darebbe sempre problemi ad Ali a causa del jab.

Il colpo di Ken e la sua forza sono stati i due fattori che hanno turbato di più Ali, secondo l'allenatore della Hall of Fame Ray Arcel:

“Ali era molto più forte di quanto gli fosse stato attribuito e dipendeva da quel colpo veloce. Norton era più forte, più lungo e il suo jab era buono quasi quanto quello di Ali".

La migliore analisi del motivo per cui è stato in grado di dare così tanti problemi ad Ali viene di nuovo dallo stesso Ken nella sua intervista a Frank Lotierzo:

Franco:

"Di tutti i combattenti che Ali ha battuto, tu sei l'unico che non ha mai battuto in modo convincente".

Norton:

“Molto era la parte mentale. Ali ha sconfitto tutti mentalmente per prima cosa. Con Frazier, Ali lo ha fatto arrabbiare così tanto che Joe stava cercando di ucciderlo ad ogni colpo. Con Foreman, ha cercato di ucciderlo a ogni colpo. Mentalmente, Ali non poteva sconfiggermi e fisicamente sentivo di essere fisicamente alla pari tanto quanto lo era Ali. Non poteva turbarmi in alcun modo e in più avevo Eddie Futch. Eddie sapeva come combattere Ali".

Lo stile di Ken, la sua forza, la sua pressione, insieme al suo jab e alla sua strana posizione, turbavano Ali più di qualsiasi altro combattente non chiamato Joe Frazier.

Ali contro Norton

Questi combattimenti erano in corso da quando i due si sono incontrati a San Diego anni prima, quando Ali ha visitato una palestra dove Ken Norton stava lavorando all'inizio della sua carriera. Ali stava cercando qualcuno da combattere, e Eddie Futch ha detto:

“qui Champ, prova il mio ragazzo.

Ali ha chiesto a Futch se il suo uomo era pronto, e Futch ha detto di sì:

"Stavo aspettando che mi desse il suggerimento",

(Ali ha detto anni dopo che avrebbe dovuto sapere dato che era Eddie che c'era un problema!)

Ali è salito sul ring con il giovane professionista e ha cercato di dargli forza, solo per farsi scagliare dal potente Norton attraverso il ring.

Ali ha lasciato la palestra, ma è tornato il giorno successivo, urlando:

“Voglio quel Norton! Voglio quel Norton!”

Futch ha detto a Norton:

"Non mettere le tue cose."

Ali continuava a urlare e chiese a Futch:

"Qual è il problema, non sta litigando oggi?"

Futch ha detto di aver detto ad Ali:

“Ieri sei venuto a cercare un allenamento. Oggi sei venuto in cerca di una rissa. Quando questo ragazzo ti combatterà, verrà pagato per questo.

Di tutti i rivali di Muhammad Ali, forse il suo più grande è stato Eddie Futch

Ali e Norton hanno combattuto tre incontri incredibilmente ravvicinati, tutti classici.

Nel suo libro "Going the Distance", Ken ha detto:

"Tra tutti i combattenti con cui ero, Frazier, Foreman, Holmes, Ali era il migliore". Non solo, Ken ha detto, "era il migliore che abbia mai visto, punto".

Ken ha anche detto qualcos'altro che è importante:

“Sono stato fortunato ad aver combattuto contro Ali dopo che lo hanno tenuto fuori dalla boxe per quattro anni. L'Ali del 1967, beh, sarebbe stato troppo veloce per me, o per chiunque altro io abbia mai visto.

Ken è stato anche fortunato in quanto ha rotto la mascella di Ali in questo primo combattimento.

Norton ha catturato Ali con un colpo mentre Ali stava parlando, (cosa che faceva sempre sul ring), e il colpo, con la bocca aperta, gli ha rotto la mascella. Vedi il libro del 2003 di Felix Dennis e Don Atyeo "Muhammad Ali: The Glory Years".

Il secondo e il terzo combattimento furono vicini.

Lo stile di Norton era del tutto sbagliato per Ali, e anche quello di Frazier era difficile per lui. Ali ha mangiato pugili come Holmes a colazione, ma ha avuto seri problemi con i combattenti come Norton e Frazier. Angelo Dundee lo ha detto meglio:

“Se Muhammad avesse affrontato Larry quando aveva pochi anni di meno, lo avrebbe sculacciato. Norton? È sempre stato duro con noi, e anche Frazier. Il loro stile era sbagliato per Maometto".

Eppure Muhammad ha battuto sia Norton che Frazier due incontri su tre. Del resto, ha battuto anche Foreman e Shavers.

Cosa ha detto Ken Norton dell'uomo con cui ha combattuto tre incontri molto combattuti?

In un'intervista con lo scrittore e storico di boxe Frank J. Lotierzo su ESPN radio 1490, ha detto:

Franco:

“Nel tuo terzo incontro, che era per il titolo di Ali, è arrivato al 15° round nelle scorecard dei giudici. Tutti e tre hanno segnato il round per Ali. Qual era il tuo pensiero in quel momento in quel 15° Round?"

Norton:

“Mi è stato detto dal mio allenatore, all'epoca Bill Slayton, che ero in vantaggio ai punti. Ha detto di non uscire e farti tagliare, non uscire e farti male, esci e controlla il round e guarda te stesso e stai attento. Sono uscito e ho pensato di aver fatto abbastanza per avere un pareggio in quel round".

Franco:

"Se potessi combattere di nuovo quel round, come lo combatteresti?"

Norton:

"Lo combatterei come ho combattuto contro gli altri 14. Uscirei e lo vincerei".

Norton ha detto la stessa cosa nel suo libro "Going the Distance, The Ken Norton Story”.

Ken ha ripetutamente affermato che Ali ha vinto il secondo incontro, che ha detto essere il miglior incontro di Ali dei tre, prendendo l'ultimo round. Nel terzo incontro, secondo Norton, il suo angolo lo ha mal consigliato. Gli hanno detto al 15° round di rilassarsi e di non correre rischi, che aveva vinto il combattimento:

“Ho tolto il piede dal gas, Muhammad ha preso l'ultimo round e il combattimento! Avrei dovuto imparare dal secondo maledetto combattimento!"

L'allenatore della Hall of Fame Manny Steward sottolinea quanto fosse raro affrontare stili che erano tutti sbagliati per te, come ha fatto Ali in tre occasioni affrontando Norton:

Manny Steward ha detto:

“Ho molto rispetto per Ali perché Ali era l'unico campione che conosco che ha combattuto contro chiunque, tutti. Non si trattava di stili. Ha combattuto contro ragazzi che erano terribili per lui dal punto di vista dello stile, ma Ali avrebbe semplicemente detto ad Angelo Dundee: "Combattiamo"

E Steward ha catturato ciò che era unico in Ali, che al suo meglio, ha semplicemente battuto chiunque sul ring con lui:

“Questo è ciò che ha reso anche Ali penso grande. Ad un certo punto dei combattimenti, in particolare come il terzo e ultimo incontro, [con Joe Frazier] quando si è reso conto che le sue abilità di boxe non lo avrebbero portato alla vittoria perché semplicemente non riusciva a tenere il ritmo insieme a Joe. Ha solo detto: "Oh, devo solo combattere, quindi ogni volta che vengo colpito con due pugni cercherò di tirarne quattro" e ha fatto quello che doveva fare per trovare un modo per vincere e quello è stata una deelle cose uniche di Ali. Quando ha scoperto che qualcosa non funzionava, avrebbe semplicemente abbandonato le abilità di boxe, il bel ragazzo e tutte quelle cose e doveva semplicemente sedersi e sconfiggere un ragazzo."

Ali semplicemente non ha avuto un'altro incontro con Ken Norton dopo aver riguadagnato il titolo da Spinks e lo ha detto a Ken, prima di ritirarsi. È così semplice.