Quando si parla di "più grande pugile di tutti i tempi", la maggior parte della gente tira fuori i soliti nomi: Ali, Tyson, Marciano, Robinson. E va bene, sono nomi sacrosanti. Ma chi ha veramente studiato la storia della boxe, chi ha letto i resoconti dell'epoca, chi ha ascoltato i vecchi che quei combattimenti li hanno visti dal vivo, sa che la risposta è molto più complessa e molto più affascinante.
Perché la boxe non è solo tecnica. Non è solo potenza. Non è solo velocità. La boxe è anche cuore, è resistenza, è quella cosa indefinibile che trasforma un uomo in una macchina da guerra. E in questa categoria, ci sono nomi che meritano di essere ricordati con riverenza assoluta.
Oggi parliamo di loro. Dei veri "swarmer". Di quelli che non ti davano respiro, che ti venivano addosso dal primo all'ultimo secondo, che ti distruggevano il corpo e lo spirito prima ancora di mandarti al tappeto.
Henry Armstrong non è stato solo un grande pugile. È stato un fenomeno della natura. Un uomo che in un'epoca con solo otto categorie di peso (non le 17 di oggi, e Dio solo sa quanti titoli "alfabetici" ci sono adesso) riuscì a detenere contemporaneamente tre titoli mondiali indiscussi: pesi piuma, pesi leggeri e pesi welter .
Provate a capire cosa significa. Oggi, con 17 categorie e 85 titoli "mondiali" (più quelli interim, super, regular, diamond... fate voi il conto), un pugile può diventare "campione" senza nemmeno battere il vero numero uno. Allora, se eri campione, eri CAMPIONE. E Armstrong lo era in tre categorie contemporaneamente. Per poco non fece il quarto, pareggiando contro il campione dei medi Ceferino Garcia in un incontro che molti gli assegnarono .
Il suo soprannome era "Homicide Hank", e non era un caso. Era un assassino. I cronisti dell'epoca lo chiamavano "Moto Perpetuo", "Sega Umana", "Uragano Henry" . Non era un pugile che aspettava. Era un pugile che veniva a prenderti. Ti assaltava, ti tempestava di colpi, non ti lasciava respirare. E se serviva, non si faceva problemi a sporcare un po' il combattimento: colpi da coniglio, colpi bassi, qualsiasi cosa pur di ferire l'avversario .
Tra il 1937 e il 1940, perse una sola volta, contro Lou Ambers, e il suo record in quel periodo fu 59-1-1 con 51 KO . 27 KO consecutivi tra il '37 e il '38 . Pensateci: ventisette incontri di fila finiti prima del limite. Roba che oggi ti danno il premio alla carriera se fai due KO di fila.
Barney Ross, uno dei più grandi pesi welter di sempre, dopo essere stato distrutto da Armstrong disse: "Sono stato in ospedale per una settimana. Non ho mai più combattuto" . E Ross non era uno qualunque: era il numero 5 di sempre nella sua categoria.
Armstrong finì con 152 vittorie, 22 sconfitte, 9 pareggi e 101 KO . Il 67% delle sue vittorie arrivo prima del limite. E lo fece con uno stile che avrebbe distrutto chiunque: pressione costante, potenza in entrambe le mani, un mento di granito e una resistenza sovrumana .
Si ritirò a 32 anni, come molti swarmers. Il prezzo di quella ferocia si paga, sempre. Morì quasi povero a 75 anni, dopo essere diventato ministro battista e aver sconfitto l'alcolismo. Un uomo, oltre che un pugile.
Se Armstrong è il padre di tutti gli swarmers, l'era moderna ha avuto i suoi eredi. Quattro nomi che hanno portato avanti quella tradizione di furore e devastazione: Aaron Pryor, Julio César Chávez, Rocky Marciano e Joe Frazier.
Aaron Pryor è forse il più sottovalutato dei quattro, e anche il più talentuoso. Era talmente forte che nessun campione dei pesi leggeri voleva salire sul ring con lui . Così dovette accontentarsi di combattere tra i superleggeri, dove fece una strage.
Il suo record dilettantistico era 204-16 . Vinse i Golden Gloves battendo nientemeno che Thomas Hearns . Perse alle selezioni olimpiche contro Howard Davis Jr., che da professionista si rifiutò esplicitamente di incontrarlo . Già questo dice tutto.
Il suo stile, chiamato "Hawk-time", era una versione più pulita ma altrettanto devastante di quello di Armstrong . Velocità, movimento, potenza, un mento perfetto, e una capacità di adattamento fuori dal comune . Angelo Dundee, il grande trainer, disse che Pryor rappresentava una minaccia più grande per Ray Leonard di quanto non lo fosse Tommy Hearns . E Pryor era più piccolo.
La sua percentuale di KO era dell'88% . 35 KO su 39 vittorie prima del declino. E il declino arrivò per colpa della droga, non degli avversari. La sua unica sconfitta arrivò dopo tre anni di inattività e dipendenza, contro Bobby Joe Young, e Pryor era ormai l'ombra di se stesso .
Chissà cosa sarebbe stato senza quella merda. Un fenomeno ancora più grande.
Se Pryor era il talento puro, Chávez era la macchina da guerra perfetta. Messicano, duro, spietato. 107 vittorie, 6 sconfitte, 2 pareggi, 86 KO . 87 incontri consecutivi senza sconfitta, fino al pareggio con Pernell Whitaker nel 1993 .
Chávez ha detenuto titoli in tre categorie, ha difeso il titolo mondiale 27 volte (record condiviso), ha vinto 31 incontri per il titolo mondiale, e ha combattuto 37 volte per il titolo . Numeri che fanno impallidire chiunque.
Il suo incontro con Greg Haugen all'Estadio Azteca nel 1993 fu visto da 132.274 spettatori . Il record di sempre per un incontro di boxe. Perché Chávez era un eroe nazionale, un uomo che rappresentava lo spirito del Messico: duro, orgoglioso, instancabile.
Come Pryor, come Armstrong, Chávez era uno che ti veniva addosso senza sosta. Colpi al corpo, colpi alla testa, pressione costante, e se serviva anche qualche colpo sporco . Ma soprattutto, una volontà di ferro e un mento che sembrava di pietra.
Rocky Marciano ha un posto speciale nella storia. Non solo perché è l'unico campione dei pesi massimi ad essersi ritirato imbattuto (49-0, con 43 KO) . Ma per come lo ha fatto.
Marciano era basso per un massimo, aveva un allungo limitato, non era velocissimo. Ma aveva una potenza nel destro che forse non si è mai più vista . E aveva una resistenza e una determinazione fuori dal comune.
L'allenatore Charley Goldman disse: "Ho un ragazzo basso, con le spalle curve e calvo, con due piedi sinistri... ma non sono così belli quando sono al tappeto" .
Il dettaglio che pochi sanno: Marciano è l'UNICO campione dei pesi massimi della storia ad aver difeso il titolo contro ogni singolo contendente di livello più alto disponibile . Delle sue sei difese, cinque furono contro il numero 1 del ranking, una contro il numero 2 (che aveva appena battuto il numero 1). Nessun altro campione può dire lo stesso.
Si ritirò a 32 anni, perché sapeva che il suo stile non gli avrebbe concesso una lunga vita. E perché scoprì che il suo manager, Al Weill, lo stava derubando, prendendosi il 50% dei guadagni . Quando Weill gli negò di partecipare a una raccolta fondi dei Cavalieri di Colombo senza compenso, Rocky, devotissimo cattolico, disse basta. Non combatté mai più.
E arriviamo a Joe Frazier. "Smokin' Joe". L'uomo che usciva da una famiglia di mezzadri, lavorava in un mattatoio per pagarsi gli allenamenti, e diventò campione olimpico e mondiale .
Jerry Quarry disse di lui: "Si attacca al tuo fianco e ti picchia a morte" . Angelo Dundee: "Ad Ali piace combattere in una stanza, a Tyson in un armadio, a Frazier in una cabina telefonica" . Perché Joe voleva lo scontro, voleva il corpo a corpo, voleva sentirti addosso mentre ti distruggeva con quel gancio sinistro che era uno dei più letali della storia .
"Uccidi il corpo e la testa morirà", diceva Joe. E lui lo faceva. Colpi al fegato, alle costole, allo stomaco, fino a spezzarti la volontà.
E poi c'era il cuore. George Foreman, che lo distrusse in due riprese, disse: "Pensavo che mi avrebbe ucciso. Non riuscivo a fermarlo" . Joe cadde sei volte contro Foreman, e sei volte si rialzò prima del conto di 8. L'arbitro lo fermò, ma Joe avrebbe continuato.
Ali, suo grande rivale, disse: "Nessun uomo ha mai avuto più cuore di Joe Frazier" . E veniva da quello che lo aveva definito "gorilla" e "brutto" per anni. La verità è che i due si rispettavano come pochi.
Frazier è stato nominato Pugile dell'Anno tre volte dalla rivista Ring (1967, 1970, 1971) e tre volte dalla BWAA (1969, 1971, 1975) . Un riconoscimento che pochi hanno eguagliato.
Chi è il Più Grande?
Difficile dirlo. Armstrong dominava in un'epoca con meno categorie e avversari più duri. Pryor aveva forse il talento più puro e la percentuale di KO più alta. Chávez aveva la longevità e la costanza. Marciano l'imbattibilità e la potenza. Frazier il cuore e la capacità di soffrire.
La verità è che tutti e quattro meritano un posto nell'Olimpo. Ma se proprio devo scegliere, forse Joe Frazier rappresenta meglio di tutti lo spirito dello swarmer. L'uomo che non si fermava mai, che non mollava mai, che ti veniva addosso anche quando era già a pezzi.
Ali disse una cosa su Frazier che forse vale per tutti e quattro: "Se vuoi sapere cosa significa avere coraggio, guarda un incontro di Joe Frazier".
E forse, in fondo, è questo che rende grandi questi pugili. Non solo i titoli, non solo i numeri. Ma quel qualcosa di indefinibile che li faceva alzare ogni mattina e andare in palestra a distruggersi, sapendo che dall'altra parte c'era qualcuno che voleva fare lo stesso.
Questa è la boxe. Questo è lo swarming. Questi sono i grandi.
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