ENRICO DANDOLO: UN NOVANTASEIENNE ALLA CONQUISTA DI UN IMPERO

Enrico nacque dalla nobile famiglia dei Dandoli nel 1107 circa a Venezia. Trascorse la prima fase della lunghissima vita ricoprendo incarichi pubblici, contraendo vantaggiosi accordi per la Serenissima e la sua famiglia ed espandendo il suo potere e la sua influenza. Nel corso di una missione diplomatica a Costantinopoli iniziò a perdere l'uso della vista, ma ciò non lo fermò. Alla morte del doge Orio Mastropiero, Enrico si recò da un buon numero di elettori chiedendo un singolo voto simbolico per sé stesso, a titolo onorifico. Alla fine i voti "simbolici" furono così tanti che il 21 giugno 1192 l'85enne venne eletto come 41° doge. Durante la prima fase del dogato il Dandolo strinse accordi con le varie potenze confinanti per poter avere mano libera e muovere contro Zara, la città che contestava il dominio adriatico di Venezia. Ma fu solo nel 1201, con la proclamazione della IV crociata che si presentò l'occasione giusta. Il doge si accordò coi crociati di traghettarli in Terra Santa in cambio dei loro servigi contro Zara, Trieste e Muggia. I soldati vittoriosi furono raggiunti da Alessio IV Comeno, principe bizantino spodestato e in cerca di supporto. I soldati latini dunque si recarono a Costantinopoli e posero l'assedio alla città. Lo scontro fu duro e veneziani, latini, greci e variaghi lottarono aspramente per molti giorni. Così il cronista Goffredo di Villehardouin ricorda il Dandolo, che ormai cieco e quasi centenario guidava le sue truppe:
«Stava ritto tutto armato a prua della sua galera, con davanti lo stendardo di san Marco, ordinando a gran voce ai marinai di portarlo prestamente a terra, o li avrebbe puniti a dovere; sicché quelli approdarono subito, e sbarcarono con lo stendardo. Tutti i veneziani seguirono il suo esempio: quelli che stavano nei trasporti dei cavalli uscirono all'aperto, e quelli delle navi grandi salirono sulle barche e presero terra come meglio poterono. »
La città fu presa, ma dopo alcune brevi lotte intestine fra imperatori greci, i latini li dichiararono decaduti e reclamarono per sé l'Impero Romano d'Oriente. La piccola Venezia poté reclamare tre ottavi di tale bottino, gettando così le basi per un impero levantino che nel corso dei secoli avrebbe portato ricchezze, gloria e onori alla città di San Marco.
Il doge rimase a Costantinopoli per combattere i bulgari e i dissidenti greci e consolidare le posizioni veneziane. Infine la morte colse anche questo straordinario vecchio, portandoselo via nel maggio del 1205. Venne sepolto nella basilica di Santa Sofia, nei luoghi riservati agli imperatori.