Joe Frazier non era il più alto, non era il più pesante, non aveva la maggiore allungo. Alto poco meno di un metro e ottanta, pesava intorno ai 95 kg, e contro avversari come Ali e Foreman sembrava quasi fuori categoria. Eppure, il suo nome è inciso nella storia del pugilato come uno dei più grandi di sempre, un guerriero che ha fatto del coraggio la sua arma più affilata.
E la risposta alla domanda è un "sì" che suona come un pugno sul ring: Joe Frazier si è sempre fatto avanti, anche quando subiva punizioni atroci. La sua eredità è quella di un uomo che non sapeva cosa significasse fare un passo indietro.
Frazier era l'incarnazione dell'attacco inarrestabile. Il suo stile di combattimento era un motore che non si spegneva mai: corpo basso, braccia strette al petto come un granchio, un costante movimento di testa e un avanzare implacabile verso l'avversario . Il magazine Time definì il suo stile "una specie di Marciano motorizzato" . L'analista HBO Larry Merchant, che lo seguì per anni, raccontò: "Ci sono stati incontri in cui non ha fatto un passo indietro. Nella sua carriera, ha fatto pochissimi passi indietro" .
Non era solo una questione di potenza nei pugni, sebbene la sua micidiale sinistra fosse leggendaria. Era la sua volontà di camminare attraverso il fuoco: la capacità di incassare punizioni pur di avvicinarsi e colpire l'avversario . Questa filosofia di combattimento lo portava a uno stillicidio di colpi per logorare l'avversario, un approccio che molti paragonarono a quello del "taglialegna" che abbatte l'albero a colpi di scure .
Le Tre Battaglie che Hanno Definito un'Epoca
1. La Notte in cui Ali Incontrò il suo Destino
L'incontro del 1971, passato alla storia come il "Fight of the Century", fu l'apice della carriera di Frazier. Per la prima volta, due campioni imbattuti si contendevano il titolo dei massimi, e il mondo intero si fermò a guardare .
Frazier vinse ai punti in quindici round, ma fu l'ultimo round a scolpire la sua leggenda. Ali, già in svantaggio, fu atterrato da un terribile gancio sinistro di Frazier . Si rialzò, ma Frazier non si fermò, continuando a martellarlo fino al suono della campana. Frazier vinse con decisione unanime, infliggendo ad Ali la sua prima sconfitta da professionista . Fu la sua vittoria più grande, quella che nessuno gli avrebbe mai potuto togliere .
2. Il Giorno in cui Foreman lo Distrusse
Se il primo Ali-Frazier fu l'apice, il match contro George Foreman nel 1973 fu l'inferno. Foreman, più alto e massiccio, si rivelò un avversario impossibile per lo stile di Frazier. Il campione, fedele alla sua natura, attaccò senza esitazione, ma ogni suo colpo veniva bloccato dai possenti avambracci di Foreman, che rispondeva con colpi che sembravano martellate .
Il risultato fu una delle sconfitte più devastanti della storia dei pesi massimi. Frazier fu atterrato sei volte in soli due round prima che l'arbitro fermasse il match . Eppure, nonostante fosse stordito, con il labbro spaccato e gli occhi vitrei, continuò ad alzarsi e ad andare incontro all'avversario . La sua resistenza fisica e il suo coraggio, in quella notte di Kingston, furono persino più impressionanti della vittoria di Foreman .
3. Il "Thrilla in Manila": L'Ultimo Atto
La trilogia si chiuse nel 1975 con il "Thrilla in Manila", uno dei combattimenti più brutali e spettacolari di sempre. In un'arena rovente, Frazier e Ali si scambiarono colpi per 14 round di una violenza inaudita . Frazier dominò la parte centrale dell'incontro, colpendo Ali con la sua sinistra e facendolo indietreggiare . Ma Ali, ferito, trovò la forza di rispondere con una valanga di colpi nei round finali .
Frazier, con gli occhi quasi chiusi per il gonfiore, volle comunque andare avanti. Ma il suo allenatore, Eddie Futch, si rifiutò di farlo salire per il quindicesimo round, mettendo fine a uno dei combattimenti più epici della storia .
Joe Frazier è stato un combattente che ha trasformato le sconfitte in monumenti alla tenacia. È stato il primo a battere Ali , e nella sconfitta contro Foreman ha dimostrato un coraggio che la vittoria non avrebbe potuto eguagliare . È considerato da molti il più sottovalutato dei grandi campioni dei pesi massimi, oscurato dalla leggenda di Ali ma anche da quella di Foreman, due uomini che ha contribuito a rendere immortali .
Smokin' Joe non era il più grande. Ma è stato, forse, il più duro, il più coraggioso, l'uomo che non ha mai saputo cosa volesse dire fermarsi. Come scrisse un giornalista: "Frazier era un uomo che preferiva parlare con le azioni, non con le parole" . E le sue azioni, sul ring, hanno parlato più forte di qualsiasi discorso.
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