I portoghesi e gli spagnoli ebbero la prima opportunità di colonizzare il Giappone alla fine del 1500, ma entrambe le nazioni hanno ritenuto più opportuno lasciare che i loro sacerdoti cercassero per primi di convertire i giapponesi. Una volta che un capitano della marina spagnola cominciò a vantarsi del fatto che portassero i sacerdoti prima dei soldati, Hideyoshi e i suoi daimyo cominciarono a perseguitare i sacerdoti spagnoli e poi i gesuiti portoghesi durante il periodo Tokugawa fino al 1640.
Gli olandesi si impadronivano della terra o del commercio quando c'era un vantaggio significativo, come nelle Indie orientali, ma in Giappone non trovarono alcun vantaggio commerciale, a eccezione della seta, della porcellana e delle ceramiche. Non c'erano spezie come il pepe o la noce moscata, non c'erano metalli preziosi in quantità significativa, se riuscivano ad accedervi, e i giapponesi non erano docili o poco sviluppati come molte tribù isolane che incontravano nei mari del sud o altrove.
Tutte le nazioni europee cominciarono ad arrivare in Giappone durante l'era Sengoku, quando molti clan combattevano o si armavano per combattere. Affrontare una nazione omogenea durante uno stato di guerra civile dall'altra parte del mondo, su un terreno accidentato e senza nulla di significativo da poter essere sfruttato in seguito, non aveva senso. La terra era troppo difficile per le piantagioni e non costituiva una via commerciale terrestre: il Giappone era isolato. E la gente non era in grado di adattarsi alla condizione di schiavitù degli stranieri. C'erano opportunità più redditizie altrove per gli europei.
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