Cheng Man-ch'ing

 

Cheng Man-ch'ing o Zheng Manqing (29 luglio 1902 - 26 marzo 1975) è stato un notevole esperto cinese di t'ai chi ch'uan, medicina cinese e delle cosiddette tre perfezioni: calligrafia, pittura e poesia. Nacque a Yongjia (l'attuale Wenzhou), provincia di Zhejiang, Repubblica di Cina (ROC). Il suo compleanno era il 28° anno del regno dell'imperatore Guangxu, 6° mese, 25° giorno, che corrisponde al 29 luglio 1902. Cheng morì il 26 marzo 1975; la sua tomba è vicino alla città di Taipei. A causa delle sue abilità in queste cinque aree, considerate tra alcune delle abilità e dei passatempi tradizionali di uno studioso confuciano, è stato spesso definito il "Maestro delle Cinque Eccellenze". Poiché era stato un professore universitario, i suoi studenti lo chiamavano "Professor Cheng".

Il padre di Cheng è morto quando Cheng era molto giovane. Intorno all'età di nove anni, Cheng fu colpito alla testa da un mattone o da una tegola che cadeva e rimase in coma per un breve periodo. Si riprese lentamente e divenne apprendista di un noto artista, Wang Xiangchan, nella speranza che lavori semplici come macinare l'inchiostro aiutassero la sua salute. Nel giro di pochi anni, il suo insegnante lo mandò a guadagnarsi da vivere con la pittura. La zia di Cheng, Chang Kuang, conosciuta anche con il nome d'artista di Hongwei Laoren, era una pittrice ben nota. Durante l'infanzia di Cheng, sua madre lo portò a cercare piante medicinali e gli insegnò i fondamenti della medicina erboristica tradizionale cinese.

Cheng ha insegnato poesia e arte in diversi importanti college di Pechino e Shanghai ed è stato un artista di successo. All'età di diciannove anni, era professore di poesia in una stimata scuola d'arte a Pechino. Più tardi a Shanghai, conobbe figure influenti tra cui Wu Changshi, Cai Yuanpei, Zheng Xiaoxu, Xu Beihong e Zhang Daqian.

Poco più che ventenne, sviluppò una malattia polmonare (ritenuta in parte la tubercolosi dovuta all'esposizione alla polvere di gesso delle lavagne scolastiche). Malato al punto da sputare sangue, iniziò a praticare il t'ai chi ch'uan più diligentemente per aiutare la sua guarigione. Cheng si ritirò dall'insegnamento e si dedicò per diversi anni allo studio del t'ai chi ch'uan, della medicina tradizionale cinese e della letteratura.

Oltre alla sua istruzione infantile, Cheng Man-ch'ing ha ricevuto una formazione medica cinese formale. Mentre insegnava pittura in una scuola d'arte di Shanghai, uno dei suoi amici si ammalò e non riuscì a trovare sollievo. Cheng Man-ch'ing ha scritto una ricetta complessa per il suo amico, che ha preso la medicina e si è ripreso completamente. Una storia dal suo libro commemorativo è che un medico tradizionale in pensione di nome Song You-an si è imbattuto nella prescrizione. Pretendeva di essere messo in contatto con la persona che lo scriveva, poiché la raffinatezza e l'erudizione della ricetta mostravano talento e competenza eccezionali. Poiché in quel periodo la guerra infuriava in tutta la Cina, ci vollero diversi anni prima che Cheng Man-ch'ing fosse in grado di presentarsi per lo studio. Con Song, Cheng ricevette istruzioni e conobbe la farmacopea cinese. Il dottor Song era la dodicesima generazione di medici della sua famiglia; la sua scuola di medicina aveva una formidabile collezione di medicine tradizionali.

Intorno al 1930 Cheng incontrò il noto maestro Yang Chengfu (1883-1936), con il quale iniziò a studiare il t'ai chi ch'uan in stile Yang, fino alla morte di Yang. Sebbene le date esatte dello studio di Cheng con Yang non siano chiare, uno dei migliori studenti di Yang, lo studioso Chen Weiming, ha scritto che Cheng ha studiato sei anni con Yang. Cheng, secondo il figlio di Yang, Zhenji, scrisse il secondo libro di Yang Essence and Applications of Taijiquan or The Substance and Application of T'ai Chi Ch'uan (Taijiquan tiyong quanshu, 1934), per il quale Cheng scrisse anche una prefazione e molto probabilmente organizzò le dediche calligrafiche.

Cheng insegnò t'ai chi ch'uan, praticò la medicina e continuò la sua pratica artistica nella provincia del Sichuan durante gli anni della guerra sino-giapponese . In questo periodo insegnò ad Abraham Liu mentre era all'Accademia Militare Centrale, l'equivalente cinese di West Point. [All'età di 32 anni insegnò t'ai-'chi ch'uan all'Accademia Militare Centrale (ex Accademia Militare Huang-po -equivalente a West Point negli Stati Uniti.)"] Nel 1946, aveva sviluppato una versione significativamente abbreviata di 37 mosse della forma tradizionale di Yang. Ha scritto il manoscritto per i suoi tredici capitoli durante questo periodo e li ha mostrati al suo compagno di classe più anziano Chen Weiming, che gli ha dato il suo imprimatur.

Cheng si trasferì a Taiwan nel 1949 e continuò la sua carriera come medico e come insegnante della sua nuova forma di t'ai chi ch'uan, oltre a praticare attivamente pittura, poesia e calligrafia. Ha pubblicato i 13 capitoli di T'ai Chi Boxing di Cheng nel 1950, che è stato tradotto in inglese due volte. Ha fondato l'Associazione Shih Chung T'ai Chi a Taipei, dove molti studenti ormai famosi (Benjamin Lo, Liu Hsi-heng, Hsu I-chung, dr Qi Jiang Tao, Robert W. Smith, TT Liang, William CC Chen, Huang Sheng Shyan e altri) si sono allenati con lui.

Sebbene tendesse a non pubblicizzarlo, Cheng fu uno degli insegnanti di pittura di Soong Mei-ling, Madame Chiang Kai-shek, alla quale insegnò a dipingere i loti; e come medico personale di Chiang Kai-shek a Taiwan e forse anche prima.

Nel 1964, Cheng si trasferì con la sua famiglia (Madame Cheng, due figli e tre figlie) negli Stati Uniti, dove insegnò alla New York T'ai Chi Association al 211 di Canal Street a Manhattan. Ha poi fondato e ha insegnato presso la scuola Shr Jung T'ai Chi a 87 Bowery a New York 's Chinatown sezione, con l'aiuto dei suoi sei studenti anziani americani, noto come il 'Big Six': Tam Gibbs, Lou Kleinsmith, Ed Young, Mort Raphael, Maggie Newman e Stanley Israel. (Alcuni studenti di quell'epoca dicono che c'erano i Cinque Studenti Senior, più Stanley Israel nel secondo livello.) Gli studenti/assistenti successivi sono conosciuti come "i Piccoli Sei": Victor Chin, YY Chin, Jon Gaines, Natasha Gorky, Wolfe Lowenthal]. Altri studenti americani includono Frank Wong, Michael e Lora Howard, Herman Kauz, René Houtrides, Patt Benton, Lucjan Shila, Carol Yamasaki, Robert Ante, Judyth Weaver, Patrick Watson, Min Pai, Lawrence Galante, Lisa Marcusson, Saul Krotki, Robert Chuckrow, Robert D. Morningstar e William C. Phillips. A Taiwan, gli studenti di Cheng hanno continuato a gestire la scuola in sua assenza. Ha operato inizialmente sotto la direzione di Liu Hsi-heng. Hsu I-chung è l'attuale direttore.

Mentre viveva a New York, Cheng trascorreva spesso diverse ore nei primi pomeriggi studiando o insegnando a classi di tre o quattro studenti nella CV Starr East Asian Library della Columbia University , di solito in un piccolo loft con pannelli in mogano sopra il piano principale. Per rilassarsi, allevava orchidee.

Nel 1967 in collaborazione con Robert W. Smith e TT Liang, Cheng pubblicò "T'ai Chi, the Supreme Ultimate Exercise for Health, Sport and Self-defense", che fu il suo secondo libro di t'ai chi in inglese. Ha scritto oltre una dozzina di altri libri su una varietà di argomenti, tra cui l' I Ching, il Tao Te Ching, i Dialoghi di Confucio, libri di poesia, saggi, medicina e collezioni d'arte. Le traduzioni delle sue opere includono: "Il nuovo metodo del maestro Cheng di auto-coltivazione T'ai Chi Ch'uan"; "Cheng Man Ch'ing: Saggi sull'uomo e la cultura"; "Cheng Man Ch'ing: Maestro delle cinque eccellenze" e "T'ai Chi Ch'uan: un metodo semplificato di ginnastica per la salute e l'autodifesa".

Cheng ha anche prodotto diversi film di t'ai chi, e alcune delle sue lezioni e conferenze sono state registrate e negli anni successivi pubblicate su DVD.

Cheng Man-ch'ing è meglio conosciuto in Occidente per il suo t'ai chi ch'uan. Quelle che seguono sono alcune delle caratteristiche della sua "forma breve in stile Yang".

• Elimina la maggior parte delle ripetizioni di alcune mosse della forma lunga Yang.

• Ci vogliono circa dieci minuti per esercitarsi invece dei venti o trenta minuti della forma lunga Yang

• La mano e il polso sono tenuti aperti, ma rilassati, in quella che Cheng chiamò la formazione della "Mano della bella signora" (in contrasto con la formazione più dritta della "tegola cinese" dello stile Yang)

• Le posizioni della forma non sono espansive come la forma di Yang Chengfu

• Le posizioni Cheng sono eseguite in stile "middle frame", che cambia il movimento dei piedi rispetto alla versione Yang.

• Il concetto di Cheng di "oscillazione e ritorno" in cui lo slancio di un movimento avvia il successivo.

Questi cambiamenti hanno permesso a Cheng di insegnare a un numero maggiore di studenti in un tempo più breve. La sua forma abbreviata divenne estremamente popolare a Taiwan e in Malesia, e fu uno dei primi maestri cinesi ad insegnare pubblicamente il t'ai chi ch'uan negli Stati Uniti. I suoi studenti hanno continuato a diffondere la sua forma in tutto il mondo.

Cheng ha rifiutato l'appellativo di "forma breve in stile Yang" per caratterizzare il suo t'ai chi. Quando è stato pressato sulla questione, ha chiamato la sua forma "T'ai chi in stile Yang in 37 posizioni". Tuttavia, le posizioni nella sua forma sono contate in modo diverso da quelle nella forma Yang Chengfu. Nella forma più antica ogni movimento conta come una postura, mentre nella forma Cheng le posizioni vengono contate solo la prima volta che vengono eseguite e raramente o per niente quando vengono ripetute. Queste differenze nel modo in cui vengono contate le posizioni hanno portato alcuni praticanti Cheng, come William CC Chen, per caratterizzare le proprie forme come superiori a 70 "movimenti", e infatti, a stretto confronto con la forma Yang Chengfu, le posizioni di Cheng, se contate allo stesso modo di quelle di Yang, sarebbero più di 70. Inoltre, non c'è nulla nell'insegnamento di Cheng che proibisca a un praticante del suo stile di ripetere un numero qualsiasi di movimenti tante o più volte di quante se ne ripetono nella forma Yang Chengfu.

Le modifiche di Cheng alla forma in stile Yang non sono mai state ufficialmente riconosciute dalla famiglia Yang e (forse in parte a causa della continua popolarità della forma abbreviata di Cheng) il suo stile è ancora fonte di controversie tra alcuni praticanti di t'ai chi ch'uan. Dal punto di vista di Cheng, l'approvazione del fratello maggiore discepolo Ch'en Wei-ming era tutto il riconoscimento di cui aveva bisogno, poiché a quel tempo Yang Chengfu era deceduto e tutta l'attuale generazione di leader di Yang Chengfu era inferiore a lui.

L'eredità di Cheng Man-ch'ing include molte centinaia di scuole in tutto il mondo che seguono il suo lignaggio. A Taiwan, alcuni dei suoi studenti diretti insegnano ancora e la scuola di Shih Chung è ancora attiva. Huang Sheng Shyan (Huang Xingxian), uno dei discepoli più affermati di Cheng, ha fondato oltre 40 scuole nel sud-est asiatico, attraverso le quali il T'ai Chi di Cheng ha continuato a raggiungere oltre 10.000 praticanti. Il Gran Maestro William CC Chen continua a insegnare a New York City.

Una dimensione poco apprezzata dell'eredità di Cheng è stata la sua volontà di insegnare a studenti non cinesi. Sebbene non fosse il primo artista marziale cinese a farlo in America, il suo caloroso abbraccio agli occidentali, che andavano da combattenti esperti a hippy con i capelli lunghi dell'epoca, si è rivelato controverso con l'Associazione cinese che aveva inizialmente sponsorizzato il suo trasferimento New York. Ad un certo punto, quando Cheng era fuori dal paese, i membri dell'Associazione hanno bloccato gli studenti occidentali fuori dalla scuola di Canal Street. Informato di questo, Cheng ha incaricato Ed Young di trovare una nuova posizione. Al suo ritorno a New York, Cheng ha insegnato nella nuova sede, 87 Bowery, inviando un inconfondibile messaggio di inclusività e rifiutando l'insularità che era tradizionale nella comunità delle arti marziali cinesi.

A New York City, tra gli studenti senior di Cheng, Maggie Newman e Ed Young stanno ancora insegnando. Mentre il prof. Cheng stava ancora insegnando a New York, chiese a Fred Lehrman di aiutare ad avviare scuole a Milwaukee WI, Minneapolis MN, Gainesville FL, Boulder CO e Halifax, Nuova Scozia. Tra questi, quelli di Milwaukee e del Naropa Institute di Boulder sono proseguiti nel nuovo millennio. Il programma ufficiale del Naropa Institute è stato inizialmente creato da Judyth O. Weaver con il permesso di Chögyam Trungpa nel 1974. Aveva oltre 500 studenti nella prima sessione estiva di Tai Chi. Dal 1975 ha incluso molti dei principali insegnanti di Shih Jung, tra cui Lehrman, Tam Gibbs, Maggie Newman, Ed Young e Wolfe Lowenthal come istruttori in visita negli anni successivi, oltre agli insegnanti residenti Jane e Bataan Faigao dal 1977. I Faigao fondarono anche il Rocky Mountain T'ai Chi Ch'uan a Boulder. La New York School of Tai Chi Chuan, poi T'ai Chi Foundation, è stata fondata da Patrick Watson su richiesta del Prof. Cheng. William C. Phillips gestisce la Patience T'ai Chi Association a Brooklyn, NY. Don Ahn ha fondato l'Ahn T'ai Chi Studio e ha insegnato a migliaia di studenti la forma e le tecniche taoiste .

Gli studenti di Cheng hanno portato avanti la sua tradizione di scrivere sul t'ai chi, creare materiale di studio e documentare il suo insegnamento. Un recente lungometraggio "The Professor" documenta i suoi anni a New York City.