Benkei

 

Saito Musashibō Benkei (?, 1155–1189), popolarmente conosciuto semplicemente come Benkei, era un monaco guerriero giapponese (sōhei) che visse negli ultimi anni del periodo Heian (794–1185). Benkei condusse una vita varia, diventando prima un monaco, poi un asceta di montagna e poi un guerriero ribelle. In seguito arrivò a rispettare e servire il famoso guerriero Minamoto no Yoshitsune , noto anche come Ushiwakamaru. È comunemente raffigurato come un uomo di grande forza e lealtà e un soggetto popolare del folklore giapponese, in mostra in molte pubblicazioni e produzioni antiche e moderne.

Le storie sulla nascita di Benkei variano considerevolmente. Uno racconta come suo padre fosse il capo di un tempio sacro che aveva violentato sua madre, la figlia di un fabbro.

Un altro lo vede come la progenie di un dio del tempio. Molti gli danno gli attributi di un demone , un bambino mostro con capelli selvaggi e denti lunghi. In gioventù, Benkei potrebbe essere stato chiamato Oniwaka —"figlio demone/orco", e ci sono molti famosi lavori ukiyo-e a tema Oniwakamaru e le sue avventure. È conosciuto per aver sconfitto 200 uomini in ogni battaglia in cui è stato coinvolto personalmente.

Benkei scelse di unirsi all'istituzione monastica in tenera età e viaggiò molto tra i monasteri buddisti del Giappone. Durante questo periodo, i monasteri non erano solo importanti centri di amministrazione e cultura, ma anche poteri militari a sé stanti, simili alle legioni romane. Come molti altri monaci, Benkei era probabilmente addestrato all'uso della naginata, la lancia a mezzaluna.

All'età di diciassette anni, si diceva che Benkei fosse alto 2 metri (6,6 piedi). A questo punto lasciò i monasteri, e divenne uno yamabushi, membro di una setta di asceti di montagna. Benkei era comunemente raffigurato con indosso un berretto nero che era un tema distintivo di tali asceti di montagna.

Benkei si armava di sette armi, ed è spesso raffigurato mentre le porta sulla schiena. Oltre alla spada, portava un'ampia ascia (masakari), un rastrello (kumade), una falce (nagigama), un martello di legno (hizuchi), una sega (nokogiri), un bastone di ferro (tetsubō) e un glaive (naginata).

Si dice che Benkei abbia vagato per Kyoto ogni notte in una ricerca personale per prendere 1000 spade da guerrieri samurai, che credeva fossero arroganti e indegni. Dopo aver raccolto 999 spade durante i duelli e aver cercato il suo premio finale, ha incontrato un giovane che suonava un flauto al Santuario Gojotenjin a Kyoto. L'uomo molto più basso presumibilmente portava una spada dorata intorno alla vita. Invece di duellare al santuario stesso, i due si diressero verso il ponte Gojo nella città dove il Benkei più grande alla fine perse contro il guerriero più piccolo, che era Minamoto no Yoshitsune, un figlio di Minamoto no Yoshitomo. Alcune fonti sostengono che il combattimento non abbia avuto luogo al ponte Gojo, ma al ponte Matsubara. Non molto tempo dopo il duello, Benkei, frustrato e in cerca di vendetta, aspettò Yoshitsune nel tempio buddista di Kiyomizu, dove perse ancora una volta. D'ora in poi, è diventato di Yoshitsune e combattuto con lui in guerra genpei contro il clan dei Taira.

Dal 1185 fino alla sua morte nel 1189, Benkei accompagnò Yoshitsune come un fuorilegge.

Alla fine, Benkei e Yoshitsune furono circondati nel castello di Koromogawa no tate. Quando Yoshitsune si ritirò nel mastio interno del castello per commettere un suicidio rituale (seppuku) da solo, Benkei rimase di guardia sul ponte davanti al cancello principale per proteggere Yoshitsune. Si dice che i soldati avessero paura di attraversare il ponte per affrontarlo, e che tutti coloro che lo fecero trovarono una morte rapida per mano dell'uomo gigantesco, che uccise più di 300 soldati addestrati.

Rendendosi conto che il combattimento ravvicinato avrebbe significato suicidio, i guerrieri che seguivano Minamoto no Yoritomo decisero di sparare e uccidere Benkei con le frecce. Molto tempo dopo che la battaglia avrebbe dovuto essere finita, i soldati notarono che Benkei, crivellato di frecce e coperto di ferite, era ancora in piedi. Quando i soldati osarono attraversare il ponte e dare un'occhiata più da vicino, l'uomo gigante cadde a terra, essendo morto in piedi. Questa è conosciuta come la "Morte permanente di Benkei" (Benkei no Tachi Ōjō). Benkei è morto all'età di 34 anni.

Atago-do, ora chiamato Benkei-do, presenta una statua di Benkei alta sei piedi e due pollici nella posizione in cui si trovava quando morì a Koromogawa. Fu costruito nell'era di Shotoku (1711-1716), sostituendo un monumento più antico. Nei tempi antichi il Benkei-do si trovava ai piedi della collina Chusonji finché non fu demolito. Rimangono ancora le rovine e un singolo pino.